當然，千萬年來，這些自然資源一直是人們可得到的，但是，只有在技術能力達到一定水平時，才能得到有效的利用。這一對適當的技術的要求在各地和各時代都起作用。例如，上個世紀，美國從明尼蘇達州北部的巨大的梅薩比嶺鐵礦區獲得巨額利潤，但印第安人在這個地區漁獵了幾千年，卻沒有利用這些礦石，甚至不知道它的存在。如今在中東、阿拉斯加州北部和各海底開發的貯量豐富的油田，情況同樣如此。
中世紀的西歐也是這樣，在那裡，先進技術首次使當地資源得到有效的利用。結果，生產率的提高產生了深遠的影響，使歐洲的經濟和政治中心從傳統的地中海盆地向北轉移。
三、技術的格外早的發展
中世紀西歐取得的技術進步，比整個古典希臘和羅馬歷史時期所取得的進步還要多。一個原因是，西歐沒有奴隷制，而奴隷制往往阻止技術革新。另一原因是，邊遠地區的環境普遍地促進了節省勞力的發明。中世紀西方的采邑制度也有助于技術的發展。
在這一制度下，社會階層的範圍並非從「神聖的」皇帝到非人的奴隷，而是從具有一定權力和義務的農奴到莊園主；莊園主為了對舉產過程有一些真實的瞭解，與農奴保持充分的接觸。因此，體力勞動獲得了一席地位，並受到尊重，這是古老的奴隷制文明所沒有的。
最後，基督教的人道主義倫理，也促進了西方技術的發展；人道主義倫理本身是在反對古老的帝國社會的無人性中發展起來的。修道院裡的修士們堅持認為，體力勞動是精神生活的組成部分。或者，如他們所說的：「勞動就是祈禱。」這些修土作為最早的指甲下有污物的知識分子，是具有重大曆史意義的。
他們最早將智能和汗水連在一起，在這一點上，他們十分有助于技術的進步。一個叫羅傑·培根的修士在
13世紀就已預見到未來的許多技術成就，這並不是偶然的。
人們可製造機器，使用這種機器，最大的船隻需一個人駕駛，而且比那些乘滿劃手的船跑得還要快；人們能製造運貨車，它們無需牲畜牽引，而且速度驚人；人們能製造飛行器，一個人乘在飛行器上，可以用機械翅膀拍擊空氣，就象鳥一樣；人們還能製造使人能潛入河底的機器。…
培根的見識不僅反映了他自身的天賦，也反映了西方社會的獨特性。正如在當時歐亞大陸的其他地區找不到與此相似的陳述一樣，這一陳述恐怕也是古典希臘和羅馬所難以理解的。它有助于說明，為什麼發源於中國的許多發明和希臘-羅馬人所知道的許多發明，只是在西歐人手中才得到全面發展和充分利用。
西方特有的技術成就包括原始農業方面的基本發明。其一是「三田」輪作制；「三田」輪作制從
8世紀起逐漸被人們採用，並極大地提高了生產率，因為使用這一耕作制時，任何時候只有三分之一的田休閒，而使用過去的「雙田」制時，則有一半田地閒着。其二是重型輪式犁的發展；這種犁裝有鋒利的鐵頭，翻土深度可達六至八英吋，甚至更深。犁頭的後面是犁壁，這樣裝置可以翻起被耕的草地。
這種犁使耕種雜草叢生、難以耕作的肥沃的窪地成為可能。無疑，這是一種與原始的扒犁完全不同的農具；扒犁通常用於耕翻地中海盆地的貧瘠的砂土。
更有效地利用馬力也有助于農業的發展。在古代，由於使用的輓具是套在牲畜的肚子和脖子上，牲畜拖拉重物時往往會被勒死，所以，馬很少用於農業。然而，到
10世紀時，人們發展了一種輓具，這種輓具套在馬的肩上，馬拖重物時不會被勒死，從而將馬的拖力提高了四到五倍。因此，馬同過去使用的牛相比，速度更快、效率更高，成為農業生產必不可少的力源。
馬蹄鐵的發明也很重要，它使馬施重物以及耕地變得更為容易。
最後談談十分重要的水車和風車。水車和風車在希臘-羅馬時期就已為人們所知道，但由於當時擁有充足的奴隷勞動力，缺乏終年不涸的河流，因此很少有人使用。北部地區因不存在着這兩大障礙，磨坊和磨坊主很快就几乎遍及每個采邑。在地中海盆地，水車原是專用於碾米的工具，中世紀時發展成一般性的原動機。
於是，水力開始用於銀錘和鍛爐風箱，用於大型鋸機和車床，用於織布的漿洗機、造紙的紙漿機和碎礦的搗礦機。的確，英格蘭
1086年編纂的《土地調查清冊》例舉了
5000家磨坊。這就是說，每
50戶人家有一家磨坊，其數量之多，足以大大地影響人們的生活水平。
西方這一獨特的進步，也反映在同近鄰傳統的拜占廷文明的正在變化的關係之中。
1203年，當西方的十字軍開始圍攻君主坦丁堡時，他們對這座古都的富有和豪華充滿敬畏之感：
那些未曾見到過［君士坦丁堡］的人，難以相信世界上竟有如此富麗的城市。當他們看到高大的城牆和城樓，看到豪華的宮殿和高聳的教堂，看到城市的長度和寬度時，無不為之悚然驚駭；城牆和城樓用於圍城；宮殿和教堂如此之多，若不是親眼目睹簡直令人難以置信；城市的長度之長，寬度之寬是其他所有城市無法比擬的。毫不奇怪，他們都嚇獃了；料想不到，自世界創造以來，人類竟從事過如此巨大的事業。
