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卻說重耳奔鄭，早有人報于鄭文公。公謂群臣曰：「晉重耳叛父而逃，列國不納，今至鄭國，吾捉之送於晉侯，以陷大國之利何如？」大夫叔詹進曰：「晉公子有三助，天既助之，豈可殺之！」文公曰：「何以見之外詹曰：“同姓為婚，其類不善，今重耳乃狐女所生，狐與姬同宗，而重耳多子，是一助也。晉自重耳逃出，國家不寧，豈非天意有在，待其返國而後安，是二助也。趙衰、狐偃皆當世英雄，重耳得而臣之，是三助也。
公子有此三助，焉可殺之？」文公不聽，曰：「重耳雖有三助，其父兄皆不能容，焉成大事？」遂令太子伯華，率甲士五百，伏于城下，待重耳入城而後擒之。伯華受命而出。
卻說重耳來至鄭城，將入見文公。趙衰曰：「鄭城狹小，豈足久淹，不如過鄭往齊，方可圖大事。”重耳遂不入城，昂昂然擁而過之。伯華在城上，見趙衰、狐偃輩皆有虎威，亦不敢追。
重耳見鄭伯不理，車馬至齊。齊桓公令公子無虧出城迎接，既至，桓公與之宴，狐偃立於後，桓公問曰：“此子為誰？」
重耳對曰：「此吾舅氏狐偃是也！”公大悅，謂寧威等曰：「人言晉獻公有子九人，惟重耳出類。今日觀之，語不虛傳，況其所從，皆勇而有禮之士。吾欲以宗女名美妹者妻之，汝等何如？」戚曰：「明公所處，無有不可？」桓謂重耳曰：“公子以亂出遊，倘不棄敝邑，願以宗女侍執巾櫛，不知盛意如何？」
趙衰進曰：「亡人得辱余愛，外連齊晉之好，內結骨肉之親，他日得志返國，皆荷盟主所賜也。”桓公曰：「子莫非晉大夫趙子余乎？」衰曰：「然。」桓公曰：「公子有臣如此，何憂晉位不至！」遂建大第于城中，將宗女嫁于重耳，賜舞女十數人，良馬二十乘，金幣彩帛一百抬。重耳拜受就第，朝夕與姜氏飲宴，歌兒舞女，不絶管弦。
重耳嘆曰：“人生快樂誰知其他？安居齊國，何必區區遠遊哉！」
一日，桓公有疾，召寧戚。易牙、賓胥無等入而謂曰：「寡人自得管仲謀謨，眾將齊力，九合諸侯，尊天子，攘夷狄，歷三十餘年，始成霸業，今日不幸，仲父與隰朋相繼而亡，寡人又將去世。汝等宜奉太子同位，務其勿替舊業，族立齊邦，寡人雖死，亦無恨矣！」群臣皆頓首受詔。又召太子昭近前，以錦囊小袋授之，且告曰：「他無所矚，但國家而有患，可拆此錦囊，便能保定。」太子再拜而受。是夕，桓公卒，年七十三歲。時，周襄王九年冬十一月乙亥也。潘淵讀史詩云：
周室東遷綱紀亡，桓公九合眾朝王。
南征頑楚茅毛貢，西江山戎朔漠荒。
立衛存邢仁德著，攘夷尊夏義聲揚。
正而不譎聖人許，五霸之中業最強。
宋人有詩云：雖曰春秋無義戰，善於此者有齊桓，扶傾濟弱尊周室，免使民生左衽間。
史巨評曰：春秋亂世諸侯，皆以智力併吞。齊桓公能以貴而下賤，遂拔寧戚于村牧。寬而置怨，納管仲于俘囚。故能不動兵車，列國謹從。
雖其詐力仁義，踳駁混用。仲尼亦曰：“正而不譎，使當世有能仗義尊王，免生民陷于夷狄者，舍齊桓吾誰歸哉！
況其知人善任，不念舊惡，專以德為綏服，又出五霸之首雲。
桓公既死，易牙初有寵於無虧之母衛姬。至是，牙告衛姬曰：「先公之位，理當夫人之子嗣立。先君以太子託付群臣，群臣必輔太子。依臣之計，今夜即宜率本宮士卒殺太子，奉公子無虧即位，則大事定矣！」衛姬詫之，遂令本巨宦官王貂，率士卒及宦者五百人，易牙副之，打入正殿。
時當四更，群臣正欲奉太子昭即位，然後議葬桓公。忽聽殿外鼓噪而入，群臣報公子無虧作亂，群臣忙召守衛士卒，士卒未集，王貂上殿斬群吏數百人，群臣皆四散奔走。寧戚負太子走出東門。王貂追之甚急，戚告太子曰：「昔者先君以錦囊賜太子，言事迫拆而謀之，今日事至危急，何不拆開觀之？」太子即取錦囊拆視之，乃示以有事即當投宋，以取救兵。
戚即與太子奔宋，王貂追之不及，勒馬回朝。
時，易牙已奉無虧即位，既至午時群臣皆不肯入朝。虧大怒，易牙令王貂率甲兵劫群臣來朝，且誡曰：「如不來者，即斬首示眾！」王貂領旨出朝，下大夫開方與將軍堅刁謀曰：「吾儕皆受先君遺托而立太子，今易牙作亂，立無虧，吾儕豈不能立他公子哉！」豎刁然之。於是，開方奉公子元據于昭明殿。
豎刁奉公子商人據于信陽殿。三家相持六十餘日，群臣無所朝宗，皆閉門不出。桓公之屍在床，眾公子亦不行殮殯，屍蟲如蟻，皆散出屍外。潛淵讀史詩云：王者修身治國家，桓公何事嬖如麻，空遺霸跡傳當世，蛆納殘軀實可嗟。
正宮王姬召群臣高奚等泣而告曰：「卿等皆從先君，以成伯業，今太子出齊，眾孽爭權，卿等豈忍坐視國家危亂，先君屍腐哉！」群臣皆放聲大哭，王姬曰：「眾公卿宜以忠孝利害曉論眾公子，先殮先君之屍，後定其位可也！」高奚等奉王姬旨，到金鑾殿告無虧曰：“臣等嘗聞，父母之恩，重猶天地，故為人子者，生同致敬，死則殯殮，未聞父死不殯而爭富貴者。
今先君已死六十二日，屍蟲遍戶，公子置而不殮，乃逐兄弟而爭位，倘諸侯聞知，集兵問罪，異時求為匹夫而不可得，況欲爭為侯伯乎？”言罷，眾又大哭。
無虧改容曰：「無公等，我幾為不孝罪人！然則若何處之？”高奚等曰：“太子今已外奔，公子能主喪事，與臣等殯殮先君，則大位乃歸公子矣！元與商人雖據兩殿，無能為也。」
