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原來，仁宗生有三子，長名昉，次名昕，三名曦。皆生而不育，仁宗日夕望子，無奈育麟乏兆，終成虛願。自張貴妃歿後，仁宗追思故劍，又召回前時的楊美人。楊美人原是劉太后的親戚，色藝雙全，重新入宮，晉位婕妤，迭進修媛修議諸名號，也是夢態無期，徒擅寵幸。
仁宗因後宮無出，又採選良家女子十人，一一召幸，宮中號稱「十閤」。這十閤都歡喜恃寵爭權，各有各的門路，內中尤以黃美人、劉美人兩個更為驕縱攬權，賄賂公行，中外側目。當嘉祐四年秋間，月食幾盡，御史中丞韓絳，奏稱十閤恃寵，不足育麟，反傷陰教，應請嚴加裁抑。仁宗覽奏，暗加察訪，得了實據，遂將十閤盡行遣去，並放出宮女一二百人。
至嘉祐六七年間，文彥博年老致仕，富弼亦丁母憂，乃用韓琦同平章事，宋庠、田況為樞密使，張升為副使。韓琦入相，首以建儲為請。仁宗道：「後宮現已有孕，且待分娩後，再議罷。」不料到了產期，又復生女。
韓琦乃呈進《漢書•孫光傳》道：「漢成帝無子，曾立猶子為嗣。彼乃中材之主，尚能擇人付託，何況英明如陛下呢！」仁宗仍是遲疑不決。會知諫院司馬光，知江州呂誨，連章固請。司馬光奏中且言儲位不定，必有小人從中作梗，欲俟臨時倉猝之際，援立親厚的人。
古時有定策閤老，門生天子之名，都是從此而來的，豈不可危！仁宗見了此奏，果然感悟，命將本章交中書會議。首相韓琦，次日帶了本章進見，正要論奏，仁宗遽然說道：「朕久有立儲之意，卿看哪個可立呢？」韓琦答道：「此事非臣等所敢私議，還請決自宸衷。」仁宗道：「宮中嘗養二子，年小的不甚聰明，就是大的罷。」韓琦即便請名，仁宗道：「名為宗實。」韓琦道：「既然如此，陛下不用再疑，就此定奪才好。」此時宗實生父濮王，身故未久，正在藩邸守制，遂下詔起複，令知宗正寺。宗實天性至孝，歡喜讀書不好嬉遊，衣服儉樸，與儒素之家無異。當下得詔，再三辭謝。
仁宗又問韓琦。韓琦道：「陛下為宗社計，擇賢而立。今固辭不受，正是器識遠大。足見陛下賞鑒不虛，請令終喪視事便了。」次年宗實服滿，韓琦又入奏道：「宗正一詔，已見明文，中外臣民，盡知陛下擇嗣，不如即日正名為是。」仁宗點頭答應。韓琦退回中書，即令王圭草詔，王圭道：「此事關係宗社，非當面受命，不敢遽草。」次日早朝，親自入宮請示。
仁宗道：「朕意已決，你可速去辦來。」王圭再拜稱賀，乃退回草制，立宗實為皇子，賜名曙。宗實又稱疾固辭，司馬光入奏道：「謙讓固是美德，但父召無諾，君命召不辭駕而行，這是臣子大義，請陛下舉義相，繩皇子自不敢有違了。」仁宗召判大宗寺安國公從古往傳意旨，宗實尚不肯受，記室周孟陽，私問宗實，究是何意？宗實道：「非敢邀福，實欲避禍。」孟陽道：「今皇上屢次傳詔，固辭不受，倘中官等別，有所奉，轉啟嫌疑，還能安然無患麼？」宗實始悟，即與從古等相偕入宮。臨行的時候，向家人說道：「謹守蕪舍，待上有嫡嗣，我便歸來了。」進宮之後，每日一朝，有時或入侍禁中；過了一月，受封為鉅鹿郡公。大事方定，仁宗已一病不起，嘉祐八年三月初旬，駕崩于福寧殿，遺詔皇子曙即皇帝位，皇后曹氏為皇太后，仁宗在位共計四十二年，壽五十四歲。
仁宗既崩，皇后曹氏深防有變，即命將宮門各匙收在身旁，待至黎明，命召皇子入宮，並傳集韓琦、歐陽修等，共議皇子即位事宜。皇子哭臨已畢，遽欲退出。曹後道：「大行皇帝遺詔，令皇子嗣位。皇子應承先志，不得有違。」皇子變色道：「曙不敢為。」韓琦忙掖留道：「承先繼志，始可謂孝，聖母言不得有違。」皇子曙乃遵命嗣位，禦東楹，見百官，是為英宗皇帝，尊皇后曹氏為皇太后，大赦天下。英宗欲行古禮，諒陰三年，命韓琦攝塚宰。
大臣等多不為然，這才罷了。不到一月，英宗忽得暴疾，喜怒無常，病臥于床，不能理事；只得援前朝故事，請太后垂簾聽政。太后深通書史，遇事援引處斷，頗為適宜。外事卻可放心，倒是宮廷裡面很為不和。
只因英宗患病，性情暴躁，舉動改常，左右內侍，稍有不和，非打即罵，因此怨聲載道。內都知任守忠，本是奸猾之人，前時仁宗無子，他原想立個昏弱的人做了皇帝，就可以于中攬權。後來立了英宗，已是滿肚皮的氣憤無可發泄，今見各人皆懷怨望，他就聯絡左右使令之人，在兩宮之前，肆行離間起來。在太后跟前，說皇帝怎樣不孝，到底不是親生之子，總沒有真心對待太后的；在英宗面前，只說太后怎樣不慈，陛下這樣病着，她連正眼也不瞧一瞧，仍是尋歡作樂，好在不是她親生養育的，陛下倘有不測，她又可以再承繼一個了。
諸如此類的言語朝夕進讒，兩宮之間如何能和睦呢？初時還不過各存意見，後來竟成了仇隙。
外面得了這個風聲，人心憂懼，中外不和。知諫院呂誨，亟上疏兩宮，指陳大義，詞旨懇切，多言人所難言。兩宮嫌隙已深，哪裡輓回得來。一日，韓琦、歐陽修奏事簾前，太后嗚咽流涕，具言英宗改變常度。
