因家庭貧困，李自成和侄兒李過又回到了寨子裡務農，李自成對枯燥乏味的農活很厭倦，他心中想的是催馬揚刀、馳騁疆場的戰馬生涯，他時時對李過感嘆：
「大丈夫立身于世，應當橫行天下，若一味固守着父親那點家業，那還稱得是男子漢嗎？」
一天，李自成獨自到米脂縣城賣柴，忽見城門上貼著一張招募驛卒的告示，不免心中一動，於是他挑起柴擔，奔到了驛丞署，前來應募。
一位年長的驛丞，打量了李自成幾眼，見他相貌英俊，體格雄壯，便說：
「小後生，這驛卒可是個苦差事啊！你年輕力壯，正是娶妻生子，孝敬爹娘之時，為何要幹這份扒皮折骨的苦差事呢？」
李自成見這驛丞言語中毫無惡意，便實話實說：「驛丞老爹，俺是李繼遷寨人，母親已經病故，家中有年老多病的父親，由俺的侄兒照顧，俺身強力壯，想出來掙些糧錢，您老人家就給我報個名吧，我不怕吃苦，求求您了！」
「唉，你既然下了決心，我也就給你報個名，明天你就來驛丞署報到吧。」驛丞道。
就這樣，李自成就作了一名驛卒，每天不辭辛苦地汪驛道上策馬奔馳，為官府頻傳公文。從府谷到西安、潼關，由米脂到甘肅、銀川，李自成歷盡了千辛萬苦，而且親眼目睹了關中、西北等地農民的貧困生話。他們在水深火熱的痛苦中煎熬着，掙扎着，他見到的到處都是百姓流離失所，賣兒賣女的慘劇，由此他更痛恨那些貪官污吏及其走狗爪牙們欺壓人民的種種罪行。李自成暗暗發誓，我一定要將這個世界徹底改變，但他又清醒地看到自己眼下還勢單力孤，不可魯莽行事，李自成耐心地等待着時機的到來。
但不久李自成因為一時疏忽遺失了公文，而只好告別與自己情同手足的眾驛卒，回到了自己的家鄉。
然而過一年，正趕上陝西大旱，延安地區已一年沒下雨，在烈日曝曬下，連很多草木都曬枯了。
這一年，李自成家的山坡上種的幾分苞谷顆粒無收，李自成和李過面對眼前空空的瓦罐默默無語，李過從鍋中拿出一碗糰子放在了飯桌上，原來這糰子是用山上蓬草籽做的。
李自成抓起一個塞入口中，不覺皺了下眉，原來這蓬草籽就像那糠皮，味特苦，李自成伸伸脖子將它嚥了下去，然後走到水缸前，取了一瓢涼水，咕咚咚喝了下去。
李自成走出窯洞，雙手抱肩，望着遠處的星空佇立無語，李過輕輕走過來，問道：
「二爹，咱們是不是再跟艾財主借點糧？」
李自成搖搖頭，道：
「上次爹死的時候，咱借了三斗糧，現在還沒還，今年咱們一點收成也沒有，再借了，可不知要哪輩子能還清。」
「那眼下怎麼辦呢？」李過見李自成不回答，便轉身走進了窯洞。
這日中午，李自成酷熱難耐，便走出窯洞，沿著山路信步走下來。
烈日當空，樹葉都藏起了綠色，打着卷，停在枝頭一動不動。李自成放眼望去，卻見艾家莊園四周有一片嫩綠耀眼的亮色，原來這是幾塊長勢良好的玉米地，李自成大為驚奇，快步走了上去。
原來，艾同知修了一道壩，截住了谷底的溪流，艾家用這水澆了這幾塊玉米田。
儘管清澈透明的天空沒有一絲雨意，這艾家田裡的玉米卻由於根部得到充足的水分，做然挺立，一片蔥翠，和周圍的凋零景色相比，顯得格外不凡，這些玉米長得既高大又挺拔，風一吹就發出唰唰啦啦的響聲，簡直像是一片小樹林，黃橙橙的花柱和綠油油的葉子迎着太陽招展，桿上長滿了成雙成對的棒子。
李自成不覺眼讒，沒有多想便衝進了這玉米地，順手
扌拜下一隻肥肥的玉米，幾把扯下外面的苞葉，張口啃了起來，剛剛灌漿的玉米又鮮又嫩，就像乳汁一樣甘甜怡人，李自成顧不得去抹嘴角的漿汁，又
扌拜了一隻，吃了起來……
「唉呀，是哪個窮鬼在糟踏我的莊稼？快給我出來！」地頭上有嘶啞的叫聲傳來，李自成一怔，分開茂密的玉米葉走了出來，原來外面站的正是滿頭自發的艾同知。艾同知一見來人正是人高馬大的李自成，不覺一愣，說道：
「是你！」
艾老財主從李自成身後，看到一片狼藉的玉米地，心裡像刀絞一樣，用力點着枴杖哭道：「好啊你李自成，你看你將我的莊稼糟踏成什麼樣子了。」
他擦擦老淚，道：「李自成，你跟我到家去，我還有話對你說。」李自成聳了一下肩，抹了一把嘴，大搖大擺地跟在了艾同知身後。
李自成前腳剛進艾家，大門就在身後重重地關上了，艾同知大叫：「來人，給我把李自成抓起來。」
此語未了，呼啦啦，衝過來十多個身強力壯的家丁，向李自成撲過來，李自成一看不好，掄起拳腳與這群人鬥在一起。
李自成雖驍勇無敵，但終敵不過眾人的圍攻，一個不注意，被一個家丁用繩將腿絆住，眾家丁一擁而上，將李自成捆個結實。
艾同知顫微微走到李自成面前，手點着李自成，說道：
「你個刁賊，前年借我三斗米，現在利滾利，你應還我八斗米，你快快給我把米還來。」
李自成哈哈一樂，道：
「我說艾老頭，我現在窮得就剩下一張嘴了，你讓我還你什麼，還你唾沫嗎？」
說罷，李自成將一口痰吐到了艾同知的老臉。
艾同知大怒，一着急，就有些喘不過氣來，斷斷續續在道：
「咳，咳，給……，給我把這小子打死。」
眾家丁答應一聲，拳打腳踢，圍住李自成亂打。
