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方觀承，字遐穀，安徽桐城人。祖登嶧，官工部主事。父式濟，康熙四十八年進士，官內閣中書。僑居江寧，坐戴名世南山集獄，並戍黑龍江。觀承尚少，寄食清涼山寺。歲與兄觀永徒步至塞外營養，往來南北，枵腹重趼。數年，祖與父皆沒，益困。然因是具知南北厄塞及民情土俗所宜，厲志勤學，為平郡王福彭所知。雍正十年，福彭以定邊大將軍率師討准噶爾，奏為記室。世宗召入對，賜中書銜。師還，授內閣中書。乾隆二年，充軍機處章京。累遷吏部郎中。七年，授直隷清河道。署總督史貽直奏勘永定河工，上諭之曰：「方觀承不穿鑿而有條理，可與詳酌。」八年，遷按察使。九年，命大學士訥親勘浙江海塘及山東、江南河道，以觀承從。尋擢布政使。十一年，署山東巡撫。十二年，回布政使任。十三年，遷浙江巡撫。十四年，擢直隷總督，兼理河道。十五年，加太子少保。二十年，加太子太保，署陝甘總督。二十一年，回直隷任。
觀承撫山東時，議以安山湖畀民承墾升科，奏言：「湖中尚有積水，但二麥布種於水已涸之後，收穫於水未發之先。故雖有水患，民原承墾升科。升科後，官徵民納，例重秋收。秋禾被水，請蠲、請賑、請豁，徒致紛繁。即如南旺湖，亦經台臣條奏畀民承墾。臣從訥親履勘，見卑處水涸，高處如屋如岩，意謂水不能及。臣至山東，方知夏秋間運河及汶水暴漲，賴以分減，運道得保無虞。凡大川所經，眾水所注，其宣洩瀦蓄之區，恆閲數年、數十年，有若閒置，一旦實得其用，未可以目前忘久遠。安山湖亦運河泄水地，應視南旺湖例，夏麥秋禾，分季收租。除去升科名目，應徵、應免，悉從其宜。國利而民亦不病。」又奏：「義倉與社倉同為積貯，但社倉例惟借種，義倉則借與賑兼行，而尤重在賑。設倉宜在鄉不宜在城，積穀宜在民不宜在官。秋穫告豐，勸導輸納，歲終將穀數奏明，不必開具管收除在。則其數不在官，法可行久。」
撫浙江，海塘引河出中小亹安流，北大亹沙漲成陸。觀承履勘，丈出地三十五萬餘畝，畀民承墾。又以引河既出中小亹，民間失地，以附近村地二萬餘畝撥補。復察各地鹹氣未除，民不能即耕，令灶戶以未種地交民承佃，使灶戶得租，貧民得地。分疏以聞，上嘉之。
督直隷二十年，治績彰顯。以兼理河道，治水尤著勞勩。直隷五大河，永定河渾流最難治。觀承初上官，即疏言：「永定河自六工以下，河形高仰，請就舊有北大堤改移下口，庶水行地中，暢下無阻。」上諭以「改移下口不可輕言」。明年春，上臨視永定河堤，禦製詩示觀承，大指謂河堤但可培厚，不可加高；略移下口，取易於趨下，亦補偏救弊之策。是夏，永定河南岸三工汙溝奪溜。上以江南河道總督高斌豆瓣集漫口圖示觀承，觀承奏：「豆瓣集為中河餘水漫溢，故可於水緩處施工。永定河若但堵月堤，溢水無歸路。仍塞漫口，偪溜入引河，復故道。」上韙之。又明年春，疏言：「永定河下口掣溜出冰窖壩口。請即於坦坡墊尾東北斜穿三角澱，開引河入葉澱，自鳳河轉入大清河。」廷議以時初過淩汛，慮盛漲浹沙淤澱，令觀承覆奏。奏言：「冰窖壩口掣溜，在上七工尾，低於正河丈二三尺。南距南坦坡，北距北大堤，有漫衍而無沖溢，此地勢之順也。水由壩出，非衝決亦非開放，民情不怨，此人事之順也。淩汛改移，經理有暇，此天時之順也。今日必應改移，不復稍存歧見。至慮盛漲梜沙淤澱，渾水至三十里外，水渙沙停，當無此慮。且臣亦嘗計及，故不使東循龍尾直入鳳河，而引入葉澱，迂其途而廣其地，更可經久無患。」上命尚書舒赫德、河東總督顧琮會勘，如觀承議。自是永定河下口出冰窖。
居二年，復疏言：「永定河下口漸淤。請於北岸六工尾開堤放水，至五道口，導歸沙家澱，仍自鳳河入大清河。」廷議以甫改冰窖下口，何以又請於北岸六工開堤放水，令觀承覆奏。奏言：「冰窖改口後，水勢暢順。上年盛漲，下口十里內淤阻。今請於北岸六工放水，循南墊而行，仍以鳳河為尾閭，實於現在情形為便。」自是永定河下口又改自北岸六工入鳳河。旋請以鳳河東堤及韓家墊隷永定河道，又請於下口北墊外更作遙墊，為勻沙散水之用，並加築鳳河東是，與遙墊相接。觀承治永定河凡再改下口，相時決機，從之輒利。
河決長垣、東明，命觀承往勘。疏言：「二縣以太行堤為衛，其地南高北下。河南陽武諸縣水北注，賴此堤捍之。康熙六十年後，屢被衝決。請於堤西開新引河，導水入舊引河東注，即以所起土別築新堤。」命如所議。觀承疏請治子牙河，自楊家口至閻兒莊，改支河為正河。復於閻兒莊北循堤濬新引河接黑港舊引河，俱於子牙橋北入正河。疏請治滹沱河，自晉州張岔山口改流，南出寧晉入滏陽河，當順新道。疏請治漳河，自臨漳東南改流趨大名，分支：一出城北，一流入河間。當於河口築壩，斷水南流。疏淤濬河，引水歸故道。皆如議行。又疏濬易州安國河，開渠灌田，賜名曰安河。上以河南巡撫胡寶瑔督民間繕治道路溝洫，令觀承仿行。觀承方令諸州縣以工代賑，修堤墊，濬減河，築疊道，凡三十二州縣。既奉命，奏言：「正定、順德、廣平、大名等地民力易集，近年漳、漆、滏、洺諸水疏通。他處亦先後開工。要使瀝水有歸，農田杜患。」踰年，疏報自大興、宛平東至撫寧，西至易、涿，西南至望都，東南至阜城；復循運河自武清至吳橋，凡二十二州縣，築疊道，開溝渠，諸工皆竟。
直隷北境東自熱河，西至宣化，皆接蒙古界，流民出塞耕蒙古地。永定河改道冰窖之歲，土默特貝子哈木噶巴牙斯呼郎圖議驅民收地。觀承疏言：「貧民無家可歸，即甘受驅逐，而數萬男婦，內地亦難於安置，請簡大臣按治。」上遣侍郎劉綸等往勘，議仍用原定年限，語詳綸傳。是歲，理籓院尚書納延泰議撤多倫諾爾鋪司，毋占蒙古遊牧。觀承奏：「多倫諾爾自設鋪司，文移資送郵，解餉得棲止，行旅亦堪投宿，並無礙於遊牧。今於南茶棚、上渡、轉山子、水泉子諸地量留屋宇，如或藏匿匪類，責所司究治。」
觀承復請熱河編立煙戶，令有司稽察。附近敖漢、柰曼、翁牛特、土默特諸部，副都統歲周巡。理籓院議商人領票赴恰克圖、庫倫貿易，不得往喀爾喀各旗私與為市，並禁張家口設肆。觀承疏言：「禁張家口設肆，商人赴恰克圖、庫倫者日少。內地資蒙古馬羊皮革，蒙古亦需內地茶布，有無不能相通，未見其益。請令商人領票赴恰克圖、庫倫，仍許經過喀爾喀各旗相為交易，但不得久居放債，礙蒙古生計。」禦史七十五請於多倫諾爾收稅，觀承奏：「內地茶布自張家口往，毋庸重徵。惟恰克圖、庫倫等地互市，及克什克騰木植，當於多倫諾爾徵稅。」
右衛兵移駐張家口，觀承疏言：「歲支米粟不敷一萬四千餘石。請以宣化、懷來、懷安、蔚、西寧五州縣徵豆改粟米出糶，至張家口糴米，可得八千餘石。又以領催、前鋒、馬兵歲米五之一改折加給，俾兵食有資，而轉輸可省。」兵部議以張家口副將隷察哈爾都統，觀承疏請將邊外七汛隷都統，左衛、懷安仍隷宣化鎮。
