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衛律使常惠好生看視，且囑醫生勤加診治，自去返報且鞮侯單于。單于卻也感動，朝夕遣人問候，但將張勝收系獄中。
及武已痊癒，衛律奉單于命，邀武入座，便從獄中，提出虞常張勝，宣告虞常死罪，把他斬首，復向張勝說道：「漢使張勝，謀殺單于近臣，罪亦當死，如若肯降，尚可宥免！」說至此，即舉劍欲砍張勝。勝貪生怕死，連忙自稱願降。律冷笑數聲，回顧蘇武道：「副使有罪，君應連坐。」武正色答道：「本未同謀，又非親屬，何故連坐？」律又舉劍擬武，武仍不動容，夷然自若。
律反把劍縮住，和顏與語道：「蘇君聽著！律歸降匈奴，受爵為王，擁眾數萬，馬畜滿山，富貴如此。蘇君今日降，明日也與律相似，何必執拗成性，枉死絶域哩！」武搖首不答，律復朗聲道：「君肯因我歸降，當與君為兄弟；若不聽我言，恐不能再見我面了！」武聽了此語，不禁動怒，起座指律道：「衛律！汝為人臣子，不顧恩義，叛主背親，甘降夷狄，我亦何屑見汝？且單于使汝決獄，汝不能平心持正，反欲藉此挑釁，坐觀成敗，汝試想來！南越殺漢使，屠為九郡，宛王殺漢使，頭懸北闕，朝鮮殺漢使，立時誅滅，獨匈奴尚未至此。汝明知我不肯降胡，多方脅迫，我死便罷，恐匈奴從此惹禍，汝難道尚得倖存麼？」義正詞嚴。這一席話，罵得衛律啞口無言，又不好徑殺蘇武，只好往報單于。
這也好算蘇武第
3次重生了。
單于大為嘉嘆，愈欲降武，竟將武幽置大窖中，不給飲食。天適雨雪，武嚙雪嚼旃，數日不死。第
4次死中遇生。單于疑為神助，乃徒武置北海上，使他牧羝。
羝系牡羊，向不產乳，單于卻說是羝羊乳子，方許釋歸。又將常惠等分置他處，使不相見。可憐武寂處窮荒，只有羝羊作伴，掘野鼠，覓草實，作為食物，生死置諸度外，但把漢節持着，與同臥起，一年復一年，幾不知有人間世了。這是生死交關的第
5次。
武帝自遣發蘇武后，多日不見覆報，料知匈奴必有變卦。及探聞消息，遂命貳師將軍李廣利，領兵三萬，往擊匈奴。廣利出至酒泉，與匈奴右賢王相遇，兩下交戰，廣利獲勝，斬首萬餘級，便即回軍。右賢王不甘敗衄，自去招集大隊，來追廣利。
廣利行至半途，即被胡騎追及，四面圍住。漢兵衝突不出，更且糧草將盡，又饑又急，惶恐異常。還是假司馬趙充國，發憤為雄，獨率壯士百餘人，披甲操戈，首先突圍，好容易殺開血路，衝出圈外，廣利趁勢麾兵，隨後殺出，方得馳歸。這場惡戰，漢兵十死六七，充國身受二十餘創，幸得不死。
廣利回都奏報，有詔召見充國，由武帝驗視傷痕，尚是血跡未乾，禁不住感嘆多時，當即拜為中郎。充國系隴西上邽人，表字翁孫，讀書好武，少具大志。這番是發軔初基，下文再有表見。也是特筆。
武帝因北伐無功。再遣因杅將軍公孫敖出西河，因杅是匈奴地名。與強弩都尉路博德，約會涿邪山，兩軍東西遊弋，亦無所得。侍中李陵，系李廣孫，為李當戶遺腹子，少年有力，愛人下士，頗得重名。
武帝說他綽有祖風，授騎都尉，使率楚兵五千人，習射酒泉張掖，備禦匈奴。至李廣利出兵酒泉，詔令陵監督輜重，隨軍北進。陵乘便入朝，叩頭自請道：「臣部下皆荊楚兵，力能扼虎，射必命中，情願自當一隊，分擊匈奴。」武帝作色道：「汝不願屬貳師麼？我發卒已多，無騎給汝。」陵奮然道：「臣願用少擊眾，無需騎兵，但得步卒五千人，便可直入虜庭！」太藐視匈奴。武帝乃許陵自募壯士，定期出發，且命路博德半路接應。博德資望，本出陵上，不願為陵後距，因奏稱現當秋令，匈奴馬肥，未可輕戰，不如使陵緩進，待至明春，出兵未遲。武帝覽奏。
還疑陵自悔前言，陰教博德代為勸阻，乃將原奏擱起，不肯依議。適趙破奴從匈奴逃歸，報稱胡人入侵西河，武帝遂令博德往守西河要道，另遣陵赴東浚稽山，偵察寇蹤。時逢九月，塞外草衰，李陵率同步卒五千人，出遮虜障，障即戍堡等類。直至東浚稽山，扎駐龍勒水上。
途中未遇一敵，不過將山川形勢，展覽一周，繪圖加說，使騎士陳步樂，馳驛奏聞。步樂見了武帝，將圖呈上，且言陵能得志。武帝頗喜得人，並拜步樂為郎，不料過了旬餘，竟有警耗傳來，謂陵已敗沒胡中。
原來陵遣歸步樂，亦擬還軍，偏匈奴發兵三萬，前來攻陵。陵急據險立營，先率弓箭手射住敵陣，千弩齊發，匈奴前驅，多半倒斃。陵驅兵殺出，擊退虜眾，斬首數千級，方收兵南還。不意匈奴主且鞮侯單于，復召集左右賢王，徵兵八萬騎追陵。
陵且戰且走，大小至數百回合，斫死虜眾三千名。匈奴自恃兵眾，相隨不捨，陵引兵至大澤中，地多葭葦，被匈奴兵從後縱火，四蹙陵兵。陵索性教兵士先燒葭葦，免得延燃，慢慢兒拔出大澤，南走山下。且鞮侯單于，親自趕來，立馬山上，遣子攻陵。
陵拚死再戰，步鬥林木間，又殺敵數千人，且發連臂弓射單于。單于驚走，顧語左右道：「這是漢朝精兵，連戰不疲，日夕引我南下，莫非另有埋伏不成？」左右謂我兵數萬，追擊漢兵數千，若不能覆滅，益令漢人輕視。況前途尚多山谷，待見有平原，仍不能勝，方可回兵。單于乃復領兵追趕。
