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武帝再想添兵征宛，偏來了匈奴密使，說由左大都尉所遣，願殺兒單于，舉國降漢，請漢廷發兵相應等語。武帝問明情形，當然大喜。原來匈奴主烏維單于，自遁居漠北後，用趙信計，陰備軍實，陽求和親。漢使王烏楊信，相繼通番，與訂和約，烏維單于語多反覆，不肯聽命。
武帝還道兩人望淺，特派路充國佩二千石印綬，前往議和，反被匈奴拘住。武帝始知匈奴多詐，命將軍郭昌領兵防邊。嗣復遣昌往擊昆明，雖多斬獲，一時不能還鎮，昆明事見前文。因調浞野侯趙破奴代任。
會烏維單于病死，子詹師廬繼立，尚在少年，號為兒單于。單于任性好殺，國人不安，匈奴左大都尉，方遣使至漢請降。武帝得此機緣，如何不喜，即將來使遣歸，命將軍公孫敖帶領工役，至塞外築受降城，一面授趙破奴為浚稽將軍，飭令赴浚稽山，迎接匈奴左大都尉。
趙破奴率兵二萬，到了浚稽山下，待久不至，使人探聽虛實，才知匈奴左大都尉，謀泄被誅，因即引軍南還。忽聞後面有吶喊聲，料是胡兵追來，連忙翻身迎敵。待至胡兵行近，殺將過去，把他擊走，捕得虜騎數千人，部兵亦傷亡多名。但經此一勝，總道匈奴沒有後繼，放心南歸，距受降城只四百餘裡，因見天色已暮，隨便安營，待且再行。
營方扎定，遙見塵頭大起，匈奴兵漫山遍野，騁騎前來，破奴不及移軍，只好閉營守着。那匈奴兵共有八萬騎，一齊趨集，圍住漢營，困得水洩不通。漢營乏水，如何解渴，破奴恐軍心慌亂，夤夜潛出，自去覓水。離營未及百步，竟被胡兵窺見，一聲呼嘯，環繞攏來。
破奴只有數十個隨兵，怎能與敵？一古腦兒被他捉去。全是輕率所致。大將受擒，全營皆震，胡兵乘勢猛攻，漢營大亂，一半戰死，一半降番。兒單于喜出望外，再進兵攻受降城，還虧公孫敖聞風預備，乘城固守，不為所乘。
胡兵攻打不下，方纔罷去。
公孫敖拜本上聞，武帝易喜為憂，不得不集眾會議。群臣多請罷宛兵，專力攻胡，武帝以宛為小國，尚不能下，如何能征服匈奴？並且西域諸國，亦將輕漢，乃決計向宛添兵，大赦罪犯，盡發各地惡少年，悉數當兵，佐以沿邊馬隊，共得騎卒六萬，步卒七萬，備足餉械，接濟貳師將軍李廣利，又發天下七科謫戍，使他運糧。七科：謂吏有罪一，亡命二，贅婿三，賈人四，原有市籍五，父母有市籍六，祖父母有市籍七。並派出都尉兩員，一號執馬，一號驅馬，待至攻破大宛，便好牽馬歸來。
注重在馬，何貴畜賤人如此！李廣利既得大兵，當然再往，沿途各小國，見漢兵此次重來，比前為威，倒也不免驚慌，乃皆出食餉軍。惟有輪台一城，獨閉門拒絶，廣利揮兵屠城，乘勢長驅，馳入宛境。宛王毋寡，遣將搦戰，與漢兵前隊相遇，前隊兵共三萬人，奮力擊射，大破宛兵，宛將敗回城中。廣利經過鬱成城，本擬一擊泄恨，因恐宛人日久備厚，不如直攻宛都，乃繞出鬱成，進薄宛都貴山城。
城內無井，全仗城外流水，經漢兵四面圍住，斷絶水道，守兵當然危急。毋寡也覺驚惶，急遣人向康居國乞援。廣利連日督攻，差不多有四旬餘，方將外城攻破，擒住宛勇將煎靡。宛人失去外城，越覺焦急，康居兵又未見到來，於是諸貴官相與私謀道：「我王藏匿良馬，戕殺漢使，因致漢將廣利，大舉來攻，目下外援不至，亡在旦夕，不如殺王獻馬，與漢講和。
萬一漢將不從，我等方背城一戰，死亦未遲。」大眾並皆贊成，遂攻殺宛王毋寡，梟取首級，使人持至漢營，面見廣利道：「宛人未敢輕漢，咎在宛王一人，今已奉獻王首，請將軍勿再攻城。宛人當盡出良馬，任令擇取，且願供給軍糧。如將軍不肯允許，宛人將盡殺良馬，與決死戰。
且康居援兵，計日可至，裡應外合，勝負難料，請將軍熟權利害，何去何從！」廣利想了又想，不若許和為善，商諸部將，部將亦無不主和，乃依了宛使，與訂和約。宛使返入城中，始將馬匹一齊獻出，令漢兵自行擇取，且賫送糧食至軍。廣利令兩都尉物色良馬，得數十匹，中等以下，三千餘匹，又遣使入城，覘察情形。宛貴人昧察，接待盡禮，由使人還報廣利。
廣利乃與宛人申約，立昧察為宛王，然後退師。
是時康居聞漢兵勢盛，不敢過援。鬱成王卻是倔強，非但不肯服漢，反截殺漢校尉王申生，及故鴻臚壺充國。廣利正想還擊鬱成，得了此報，憤不可遏，便令搜粟都尉上官桀，引兵往攻，破入城中。鬱成王乘亂逃出，奔投康居。
桀追入康居境內，移檄索鬱成王，康居聞漢已破宛，不敢違命，因將鬱成王縛送軍前。桀令四騎士押往李廣利營，途次恐被走失，互相熟商。還是上邽騎士趙弟，打定主意，竟拔劍出鞘，砍落鬱成王首級，持報李廣利。廣利乃班師東歸。
這番出師，雖士卒不免陣亡，究竟未及一半。無如將吏貪取財物，虐待部下，遂致死亡甚眾，首殣相望，及入玉門關，眾不滿二萬人，馬不過千餘匹。武帝不遑責備，但見良馬到手，便已如願，遂封李廣利為海西侯，食邑八千戶。趙弟亦得封為新畤侯。
上官桀等均有封賞，不勞細表。
惟武帝因宛馬雄壯，比烏孫馬為良，乃改稱烏孫馬為西極馬，獨名宛馬為天馬，並作天馬歌云：
天馬徠，從西極，涉流沙，九夷服。天馬徠，出泉水，虎脊兩，化若鬼。天馬徠，歷無草，徑千里，循東道。天馬徠，執徐時，將搖舉，誰與期？天馬徠，開遠門，竦予身，逝崑崙。
天馬徠，龍之媒，游閶闔，觀玉台。
