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卓又舉尚書韓馥為冀州牧，侍中劉岱為兗州刺史，孔伷為豫州刺史，張邈為陳留太守，張咨為南陽太守，數人皆非卓親舊，得邀簡放，總算是推賢進士，冀博美名。惟回憶袁紹抗命，尚有餘恨，特懸賞購拿，嚴令迭下；周毖伍瓊，卻與紹為故交，乘間說卓道：「廢立大事，原非常人所能為；袁紹不達大體，因懼出奔，並無他志。今若購拿過急，反至激成變亂，袁氏樹恩四世，門生故吏，充滿天下，萬一與公相拒，收豪傑，聚徒眾，獨霸一方，恐山東非公所有了，不如從寬赦宥，拜為郡守，紹喜得免罪，必且感公，何至再生他變呢？」卓乃拜紹為渤海太守，封邟鄉侯，又使袁術為後將軍，曹操為驍騎校尉。術終恐罹禍，奔往南陽；操亦不願事卓，出都東歸。
羅氏《演義》中有曹操獻刀事，史傳不載，恐系附會。行至成皋，過故人呂伯奢家，適伯奢外出，家中留有五子，與操素相認識，當然接待，留操食宿；操本是個多心人，夜臥床中，不遑安枕，忽聞宅後有磨刀聲，不禁躍起，側耳細聽，又模模糊糊的有快殺兩字，更覺動疑，暗想我背卓潛逃，莫非卓已派人到此，叫他殺我？不如速走為是，當下啟扉欲行，偏被呂子聞知，出來輓留，形色似覺慌張，益足令人生怖，於是不問虛實，竟拔出佩刀，劈死呂子；轉思一不做，二不休，索性闖入後宅，殺個淨盡，呂家未曾防着，見操持刀進來，不及逃避，被操一陣亂斫，除伯奢五子外，又殺死婦女三人；搜至廚下，卻見一豬被縛，尚未宰割，才知自己錯疑，誤殺好人，不由的淒然淚下，嗣又轉念道：「寧我負人，毋人負我！」操之奸由此二語。遂掉頭不顧，夤夜出奔。道出中牟，正遇亭長巡邏見操夜行帶刀，疑為匪類，把他攔住；問訊姓氏，操不肯自說姓名，語多支吾，亭長疑上加疑，便將操執送縣中。
縣廨有一功曹，曾與操見過一面，知為亂世英雄，因向縣令前代為緩頰，始得釋放。羅氏《演義》指縣令為陳宮，史無實據，故亦從略。操僥倖脫身，匆匆東去。卓因操不別而行，也曾行文緝拿，但自恃威權，以為無人敢抗，就使操等不服，潛蹤自去，也是無關輕重，不足為憂；所以拿獲與否，未嘗嚴究。
且因得志以後，戀及財色，嘗縱兵搜索豪富，見財便取，見色便虜，號為搜牢。洛中貴戚甚多，往往積有資財，擁嬌妻，蓄美妾，坐享榮華，一經搜牢令下，都害得傾家蕩產，連床頭的美人兒，也被掠入相國府中，不知生死。董卓在府中坐待，每遇兵士搶掠回來，必親自查驗，最貴的珍寶，輸入內藏，最好的婦女，充入卞陳；余皆散給將士，令得分嘗一臠。也算是與眾同樂。
卓尚嫌不足，又從宮中取出采女，無論已幸未幸，但教姿色可人，便即牽歸；甚至嬌嬌滴滴的公主，亦被他掠回，每日逼令侍寢，輪流取樂。可憐這妙年女郎，含苞未吐，枉遭那碩大無朋的淫賊，恣情蹂躪，求生不得，求死不能，豈不是無辜招殃麼？總是怕死之故。
轉瞬間已是年暮，有詔除光熹昭寧永漢三個年號，仍稱中平六年，越年元旦，乃改號初平，百官俱先至相國府賀謁，然後由董卓帶領入宮，朝見獻帝。及退班散去，卓回至府中，召集一班粉面油頭，通宵筵宴，醉賞昇平。約莫過了旬餘，又要安排元宵燈席，大慶團圞。忽由外面遞入警報，乃是關東牧守，合兵聲討，公然要他身家性命，取謝國人；卓也不禁着忙，再令幹吏往探消息，原來事起東郡，由太守橋瑁發生。
瑁為故太尉橋玄族子，曾為兗州刺史，頗著循聲；及調任東郡太守，正值董卓廢立，逆惡昭彰，海內豪雄，多欲起兵討卓，只因先發無人，未敢輕舉，瑁有志討逆，亦恐勢孤力弱，不足濟事，乃詐作三公密敕，移書州郡，陳卓罪惡，徵兵赴難。時冀州牧韓馥，由卓推舉，到任數月，探得渤海太守袁紹，日夕募兵，有圖卓意，自思渤海隷屬冀州，正好遣吏監束，使紹不得妄動，方得報卓知遇；主見已定，偏接到橋瑁移文，展閲一周，又累得滿腹狐疑，乃召問諸從事道：「今果當助董氏呢？還是助袁氏呢？」語尚未畢，即有治中從事劉子惠，挺身出答道：「起兵為國，何論袁董？」兩言可決。馥被他提醒，面有慚色，乃致書與紹，聽令起兵。紹得韓馥贊成，越加膽壯，遂派使四出，約同舉義。
東郡太守橋瑁，與冀州牧韓馥，當然如約。紹從弟後將軍袁術，山陽太守袁遺，也即響應；還有豫州刺史孔伷，兗州刺史劉岱，陳留太守張邈，廣陵太守張超，河內太守王匡，均覆書答紹，同時並舉。前典軍校尉曹操，逃歸陳留，散家財，募義徒，為討卓計，又得孝廉衛茲，出資幫助，整合了五千人，一聞袁紹起事，即率兵往會。就是前騎都尉鮑信，引兵返裡，並未遣散，反多招了萬餘名，合得步兵二萬，騎兵七百，輜重五千餘乘，與弟鮑韜督練成軍，援應各州郡義師。
袁紹引軍至河內，與王匡合兵；韓馥留駐鄴城，督運軍糧；袁術屯魯陽，余軍屯集酸棗，設壇祭天，歃血為盟。各牧守互相推讓，莫敢先登，突有廣陵郡功曹臧洪撩衣登壇，操盤歃血，當即向眾宣言道：
漢室不幸，皇綱失統；賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓，大懼淪喪社稷，翦復四海。今由渤海太守袁紹等，糾合義兵，並赴國難，凡我同盟，齊心戮力，以致臣節；隕首喪元，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育，皇天后土，祖宗明靈，實共鑒之！
