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時鉅鹿郡有張氏弟兄三人，長名角，次名寶，又次名梁。角讀書不成，誤入左道，自號大賢良師，誘惑愚民，設壇講授，所談一切，無非是假托黃老，以偽亂真。會值民間大疫，十病九危，角得乘間行私，查得幾個醫疫古方，剉合成藥，用水煎汁，傾入瓶內，為人治病，病人踵門求藥，他便將藥水取出，假意燒符持咒，令病人跪拜壇前，然後給藥與飲，有數人命不該死，飲下藥水，果得病退身安，於是奉角為神，輾轉稱揚；每日至角處求醫，多約百餘人，少亦數十。角復自稱為太平道人，另遣門徒周游四方，轉相誘惑，大約過了十多年，凡青徐幽冀荊揚兗豫八州人民，無不知有張大賢良師，交相傾慕，甚且棄賣財產，爭赴張門，奔波跋涉，雖死不辭。
因此十餘年間，徒眾多至數十萬名，郡縣未識角意，反譽角善道教化，為民所歸。獨司徒楊賜引為深憂，嘗與掾吏劉陶相語道：「張角等誑惑百姓，必為後患，現今勢已蔓延，若即令州郡捕討，恐反激成速變。我意欲飭刺史二千石，簡別流人，各使歸籍，待至邪黨散去，賊目自孤，那時派吏往捕，不勞可獲！卿以為此法善否？」果行是言，何至騷擾八方？陶應聲道：「這正如孫子所云：『不戰屈人，』怎得謂非善策呢？」賜即將所擬計策，列入奏章，條陳上去，多日不見施用，賜乃因病乞休。劉陶更申前議，乞請照行，略言張角陰謀日甚，四方謡言，謂角等潛入京師，覘視朝政，欲圖不軌，州郡互相忌諱，不欲上聞，宜亟下明詔，購捕角等，賞以國土，有敢迴避，與賊同科。
靈帝仍不以為意，將原疏留中不報。
角逍遙法外，私置三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥，位等將軍；何不盡稱道人？訛言蒼天當死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。老天也有生死語，真奇怪。陰令徒黨混入京中，夜用白土為書，自京城寺門，以及大小官署，皆寫成甲子二字。甲子歲次，就是靈帝光和第
7年，大方賊帥馬元義，先收荊揚無賴徒數萬人，與張角約期起兵，自己輦運金帛，至京師賄通中常侍，約為內應。
中常侍曹節已死，趙忠張讓夏惲郭勝段熲宋典孫璋畢嵐慄嵩高望張恭韓悝等十二人，皆得封侯，貴盛無比；又有封諝徐奉，亦得邀寵，但不及趙忠張讓的威權。靈帝嘗謂張常侍是我父，趙常侍是我母，所以兩人勢焰直同皇帝。閹人可呼為父母，張角等應不愧為祖師。封諝徐奉雖是趙忠張讓的羽翼，但因勢力不及兩人，也未免陽奉陰違；既得馬元義私賂，遂不顧靈帝恩眷，竟與他訂定私約，願為內援。
元義大喜，立即報知張角，約期三月五日，內外並起。角有門徒唐周，獨上書告變，於是遣吏密捕元義，一鼓擒住，就在洛陽市中，處以轘刑，且詔令三公司隷，查究宮省直衛，及內外吏民，遇有與角交通，當即處死，誅殺至千餘人；並敕冀州刺史，嚴拿張角兄弟。角等聞事已敗露，星夜舉兵，自稱天公將軍，號弟寶為地公將軍，梁為人公將軍，所有徒眾，統令頭上包裹黃巾，作為標記，因此時人呼為黃巾賊。角黨三十六方，同時響應，燔燒官府，劫掠州郡，遂致烽火連天，中外俱震。
靈帝迭接警報，也覺得焦急起來，乃命何皇后兄進為大將軍，加封慎侯，使率左右羽林兵五營，出屯都亭；復就函谷太谷廣成伊闕轘轅旋門孟津小平津八關，派員扼守，賜名八關都尉，嚴遏黃巾。偏是賊勢浩大，官軍多望風披靡，莫敢爭鋒，警信傳達京師，几乎一日數至；靈帝不得已大會群臣，共議討賊方法。北地太守皇甫嵩，方述職還都，入朝與議，力請赦除黨禁，並發中藏私錢，西園廄馬，班賜軍前，鼓勵士心。這兩事為靈帝所厭聞，但到此無可如何的時候，也不便固執成見，因再詢諸中常侍呂強。
強乘勢進言道：「黨錮久積，人情怨憤，若再不赦宥，將與張角合謀，為患滋甚，後悔無及！今請先考核左右，誅貪懲濁，復大赦黨人，察量二千石刺史能否撥亂致治，雖有盜賊，亦無慮不平了！」靈帝乃頒下赦書盡弛黨禁，凡從前坐罪被徙諸徒，一體放還；獨張角不赦。遂詔求列將子孫，大發天下精兵，使尚書盧植為北中郎將，督領北軍五校士，往討張角，再進皇甫嵩為左中郎將，諫議大夫朱儁為右中郎將，共發五校三河騎兵，並募壯丁四萬餘人，分討潁川黃巾賊。三將俱曉暢戎機，熱心報國，一經簡選，當即分道進兵；途次探悉盜賊詭謀，尚有勾通內侍消息，自然據實奏陳。封諝徐奉，曾私交賊黨馬元義，元義誅死，兩人慌忙得很，只恐謀泄並誅，因將所得金帛，轉贈張讓，求他代為轉圜；讓即為入白，寥寥數語，便把封徐兩人的逆謀，刷洗淨盡。
阿父訓令，為皇兒的應該服從。至三將奏報到京，靈帝復詰責諸常侍道：「汝等常謂黨人欲危社稷，概令禁錮，今黨人且為國用，汝等反敢通賊，應斬與否，可令汝等自說！」諸常侍連忙跪下，叩頭流涕道：「這皆是王甫侯覽等所為，臣等實未知情，乞陛下恩宥！」好一條推諉法。靈帝見他們哀求情狀，又不禁心中憐惜，諭令起身；但將封諝徐奉兩人，下獄治罪。諸常侍尚懷疑懼，陸續求退，各自詔還京外子弟，不令為吏。
