朝鮮鄰近中國北部，在明清兩代，它被中國人看成是極重要的「外藩」和主要朝貢國；朝鮮李朝(
1392-
1910年)每年三次派正式貢使前往明朝，清朝時則每年四次，另外還有許多小規模的遣使。從
1637至
1894年這兩個半世紀中，有
507個朝鮮使團到過北京，也有
169個中國使團前往朝鮮。
1朝鮮對中國至關重要，明王朝曾不顧國庫虧空與軍備廢馳，于
1592年派出
211,
500人到朝鮮抗擊日本入侵，為此耗費了一千萬兩，
1597年的第二次抗戰費用也與前次不相上下。這些花費耗盡了明王朝的力量，加速其覆亡。
朝鮮人當然也對中國懷有尊敬與感激之情。由於在政治和文化上受中國的影響，朝鮮人模仿中國人的各種制度和生活方式，並且把與中國的關係說成是「事大」，以區別于同日本之間的較為平等的「交鄰」關係。而自
1637年以來，朝鮮閉關鎖國，除了派貢使前往中國及偶爾嚮日本派遣使臣外，一概不與外界交往，西方人稱它為「隱士王國」。
1.朝鮮的開放
1635年，一艘荷蘭船漂流至朝鮮海岸，此為朝鮮與西方接觸之始。基督教在十八世紀下半期開始在朝鮮傳播，但卻于
1786年被朝鮮宮廷當作邪教加以禁止。隨後一個世紀，基督教教士與朝鮮皈依者不時遭到迫害。
中國和日本開放之後，「隱士王國」日益受到西方國家要求貿易、傳教和建立外交關係的壓力。但是，朝鮮除善待航船遇難外，拒絶與西方建立任何聯繫。朝鮮人珍愛及守護着隱居的生活，並聲言國家太小太窮，不足以參與對外貿易，人民則「太愚」，不能理解基督教。
1864年，幼王高宗
2的父親大院君攝政後，這一毫不通融的立場變得更加僵化。
大院君提倡保守主義，反對變革。
1866年
2月，他再度迫害基督教徒，外國教士遭大肆屠殺。
10月，法國駐華代理公使布隆內(Bellonet)派亞洲艦隊司令羅茲(Roze)率
600人、
7艘兵船對朝鮮進行懲罰性的討伐。他們佔領了江華，卻在城外戰敗，
3人死亡、
32人受傷。
同年
8月，美國商船「謝爾曼將軍」號(General Sherman)山大東溝開抵平壤，要求通商，卻在退潮擱淺後被焚燬，水手全被殺害。
1871年，美國國務院命令駐華公使鏤斐迪(Frederick F．Low)帶領將軍羅傑斯(Rodgers)指揮的五艘兵船前往調查此案。在江華島附近進行談判的要求被拒絶後，鏤斐迪命令兵船強行駛入通往漢城的淡江。朝鮮的江岸炮台開火轟擊，美國人便于
6月
10日、
11日大肆轟擊江華城進行報復。
然後，他們因沒有得到授權開戰而撤離。朝鮮人自滿地認為打退了法國人，也打退了美國人。
清廷總理衙門正在學習如何適應變化中的東亞國際形勢，因為它知道中國無力保衛朝鮮免受西方侵犯。從
1867年起，總理衙門巧妙地勸告朝鮮與西方和解，但直至
1879-
1880年，中國才採取果斷行動，力促朝鮮與西方列強建立條約關係，以抗衡日本日益增長的影響。
3德川時期(
1603-
1867年)，日本與朝鮮的關係由對馬島的封建領主
4負責，但在
1868年明治維新以後，東京政府便直接掌控了對朝政策。日本向朝鮮派出三個使團，宣佈這些政治變化，並試圖修訂雙方關係。但大院君蔑視日本所實行的現代化和模仿西方的行為，因而拒絶修訂兩國關係，並以日本國書不合體統而將其使節拒之門外。
日本領袖
5為了報復這次有意的侮辱，決定於
1873年派一支討伐隊前往朝鮮。這一行動還有其它一些目的：(
1)為國內心懷不滿的武士提供泄忿的機會，把他們的主要注意力從國內問題轉移到國外問題；(
2)對中國在朝鮮的宗主權地位進行挑戰，以謀取日本在亞洲的領袖地位；(
3)阻止英國和俄國在日本附近尋找立足點；(
4)為
1592年和
1597年豐臣秀吉入侵朝鮮的失敗雪恥。但是，一批從國外回來的審慎的日本領導人
6否決了這個決定，他們認為，日本國內的落後狀況不允許此時進行對外冒險，國內的發展與鞏固應優先於海外的擴張。
儘管遠征付諸東流，但日本還是在
1875年派出了一支配備炮艇的探測隊。當日本人在江華灣遇到襲擊時，他們進行了還擊，摧毀了朝鮮的防守要塞。這次勝利以後，東京又增派了六艘兵船前往朝鮮，
7同時派遣了一名使者
8前往北京探聽中國的反應。總理衙門聲稱，朝鮮雖是中國的藩屬，但其內政外交從來悉聽自為。
這一推卸責任的懦弱的聲明鼓舞了日本，使它強迫朝鮮開放，正如
1854年美將培裡強迫日本開放時那樣。清廷一心避免衝突，其時又忙於應付馬嘉理事件，便指令朝鮮與日本談判。
1876年
2月
24日，日朝簽訂了《江華條約》。條約規定：(
1)承認朝鮮為獨立之邦，享有與日本平等之權；(
2)互派使節；(
3)開放三口岸：釜山、元山與仁川；(
4)日本在這些口岸享有領事裁判權。
中國由於沒有抗議朝鮮的獨立，因而實際上已失去了對朝鮮的唯一宗主權地位。
繼在朝鮮採取的強有力的行動以後，日本又于
1879年吞併了琉球群島。這些侵略行動震驚了中國駐日公使
9與國內的官員。
10他們敦促清廷說，應使朝鮮向西方列強開放，以抵銷日本日漸增加的影響。北京委任李鴻章主管朝鮮事務，代替在傳統上負責朝貢關係的禮部。
李鴻章決定推動朝鮮向西方商業與外交開放。
1882年，他派曾在法國學習國際法的馬建忠和提督丁汝昌這兩位下屬，率三艘戰艦前往朝鮮，引見美國海軍准將舒斐爾(R．W．Shufeldt)與朝鮮進行締約談判。
1882年
5月
22日，《美朝條約》簽訂，兩國同意：互派外交官，在通商口岸設領事，彼此平等相待。美國承認朝鮮獨立，但朝鮮另外發表了單獨的聲明，自稱為中國屬邦。
