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自強運動雖然有其種種缺點，但卻標志著工業化的開始，並在中國播下了現代資本主義的種子，它具有許多深遠的影響：
第一，大多數製造局、船政局、機器局、學堂和新派企業都開辦在條約口岸和沿海及長江沿岸的城市，在那裡最有可能獲取洋人的幫助；這些事物有助于上海、南京、天津、福州、廣州和漢口等大都市的發展。第二，周圍農業地區的務農人口被吸引到這些都市中成為產業工人或勞工，促使了這些城市的規模飛速膨脹，並逐漸形成一個新的工人階級．第三，這些新型的工業和企業造就了新型的職業人士如工程師、經理和實業家，而那些出洋留學的人士歸國後，也成為陸軍、海軍、學堂和外交機構中的领頭人，他們促使了中國新的管理和實業階層之誕生。第十二章 對外關係與宮廷政治
186l-
1880年
1.對外事務
自強運動期間，中國仍然得到外國提供的建議和鼓勵，海關總稅務司赫德和英國駐北京公使威妥瑪不斷敦促中國「進步」。由於他們不斷的要求，總理衙門於是在
1866年派遣一個試探性的外交使團往歐洲。
1.
1斌椿使團，
1866年
1865年，赫德向總理衙門遞交了一份題為《局外旁觀論》的摺子。在這份摺子中，他強調鐵路、輪船、電報、採礦和實行西方外交的好處。最後這一點尤其重要，因為中國在國外建立使館，將使北京繞過蠻橫的駐華外國使節，直接與外國政府交涉。赫德寫道：「我認為，派遇駐外使節一事至關重要，其本身就是進步。
我覺得它是中國保持自由和獨立的最無可反對的方式。同時，我也認為，它將構成使中國與西方緊密聯繫在一起的紐帶，並使中國義無返顧地從事改進事業。」
1一年以後(
1866年)，威妥瑪也向恭親王遞交了一份題為《新議略論》的摺子，同樣強調中國需要鐵路、電報、採礦、輪船、新式學校、西式軍隊訓練和派外交代表駐國外。他警告中國不要回顧過去以尋求指導，而要展望未來以尋求啟示。
總而言之，赫德和威妥瑪的要點，是要中國採用西方的方法和產品來求得進步。
他們的敦促所帶來的直接結果，是總理衙門在
1866年決定派遣一個非正式的試探性外交使團往歐洲，並由正在休假的赫德做嚮導。這個使團由時年
63歲的斌椿帶隊，他曾當過知府，當時是赫德的中文秘書。朝廷授予他臨時三品官銜，以抬高使團的身價，隨行的還有幾位同文館的學生。恭親王明確表示，這不是正式的外交使團，而只是一支非正式的到西方收集資料的公費觀光團。
這個使團訪問了倫敦、哥本哈根、斯德哥爾摩、聖彼得堡、柏林、布魯塞爾和巴黎，使團所到之處都受到了體面的歡迎。回國後，成員把這次出使記滿了三本日記，詳細敘述了他們在歐洲的所見所聞。不幸的是，他們的觀察主要侷限于西方的社會風俗、高樓、氣燈、電梯和機器等新奇事物，英國的議會和其它政治體制只是一筆帶過。
1.
2蒲安臣使團與修約，
1868-
1870年當十九世紀六十年代西方政府執行「合作政策」(Cooperation Policy)時，在條約口岸特別是上海的外國商人和中國通(Old China Hands)，一直叫嚷實行一項更具侵略性的政策；而且鼓動要將中國全國向西方商業開放，並採用鐵路、電報、採礦和眾多其它的近代企業來促進「進步」。他們的聲明，加上赫德和威妥馬的摺子，使總理衙門擔心，英國可能在即將到來的修約時間，對中國提出更多的新要求
與英國簽定的《天津條約》第二十七款規定十年之後(即
1868年)修約。為了應付這個倒霉的時刻，總理衙門焦急地詢問外省督撫
這些人在太平天國革命之後變得非常強大，徵求他們對如下這些可能出現爭端的問題的看法：鋪設鐵路和電報、開採礦產、傳教士的活動、內陸航運和中國向外國遣使等。
曾國藩是當時最重要的政治人物，時任駐南京的兩江總督。他建議，中國應委婉及堅決地拒絶外國在鐵路、電報、內河航運、中國水域內運鹽，及開設貨棧的所有要求，因為這些活動將嚴重危及中國的民生。另一方面，礦業卻是一項大可獲利的事業，在其運作初期，中國可以採用外國的器具。他明確認為，當具備合適人選和資金時，中國應該向外遣使；但他對傳教活動並不關心，而且相信傳教只會是有時成功或有時失敗
視資金而定，而當時處于低潮
這樣教士的存在可說是既無好處也無害處。
曾國藩的觀點很好地代表了那些比較負責及進步的官員的看法。
實際上總理衙門的恐懼是沒有根據的，因為英國政府並不讚賞中國通在中國推動倉促而又不合時宜的「進步」的做法。
1867年
8月
17日，外交大臣斯丹立勛爵(Lord Stanley)通知在北京的英國公使阿禮國(Ruthford Alcock)：
我們決不要期望中國的政府或是民眾，馬上會用我們同樣的眼光去看待事物。我們必須銘記我們經過許多年所獲得的經驗，而且我們一定要引導而不是強迫中國採用一套優越的制度。我們必須安心等待那套制度的逐漸形成。我們必須有耐心等待在
1868年修約中獲得新的成果.
2英國政府贊成在中國執行「安全方針」(safe course)，以鞏固已經取得的地位，並且運用道德的影響、節制和耐心去獲取進一步的發展。
