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例文自康熙初年僅存三百二十一條，末年增一百一十五條。雍正三年，分別訂定，曰原例，累朝舊例凡三百二十一條；曰增例，康熙間現行例凡二百九十條；曰欽定例，上諭及臣工條奏凡二百有四條，總計八百十有五條。其立法之善者，如犯罪存留養親，推及孀婦獨子；若毆兄致死，並得準其承祀，恤孤嫠且教孝也。犯死罪非常赦所不原，察有祖父子孫陣亡，準其優免一次，勸忠也。枉法臓有祿人八十兩，無祿人及不枉法臓有祿人一百二十兩，俱實絞，嚴貪墨之誅也。衙蠹索詐，驗臓加等治罪，懲胥役所以保良懦也。強盜分別法無可貸、情有可原，殲渠魁、赦脅從之義也。復仇以國法得伸與否為斷，杜凶殘之路也。凡此諸端，或隱合古義，或矯正前失，皆良法也。而要皆定製於康、雍時。
又國初以來，凡纂修律例，類必欽命二三大臣為總裁，特開專館。維時各部院則例陸續成書，苟與刑律相涉，館員俱一一釐正，故鮮乖牾。自乾隆元年，刑部奏準三年修例一次。十一年，內閣等衙門議改五年一修。由是刑部專司其事，不復簡派總裁，律例館亦遂附屬於刑曹，與他部往往不相關會。高宗臨禦六十年，性矜明察，每閲讞牘，必求其情罪曲當，以萬變不齊之情，欲禦以萬變不齊之例。故乾隆一朝纂修八九次，刪原例、增例諸名目，而改變舊例及因案增設者為獨多。
嘉慶以降，按期開館，沿道光、鹹豐以迄同治，而條例乃增至一千八百九十有二。蓋清代定例，一如宋時之編敕，有例不用律，律既多成虛文，而例遂愈滋繁碎。其間前後牴觸，或律外加重，或因例破律，或一事設一例，或一省一地方專一例，甚且因此例而生彼例，不惟與他部則例參差，即一例分載各門者，亦不無歧異。展轉糾紛，易滋高下。雍正十三年，世宗遺詔有曰：「國家刑罰禁令之設，所以詰奸除暴，懲貪黜邪，以端風俗，以肅官方者也。然寬嚴之用，又必因乎其時。從前朕見人情淺薄，官吏營私，相習成風，罔知省改，不得不懲治整理，以戒將來。今人心共知警惕矣，凡各衙門條例，有前嚴而改寬者，此乃從前部臣定議未協，朕與廷臣悉心酌核而後更定，自可垂諸永久。若前寬而改嚴者，此乃整飭人心風俗之計，原欲暫行於一時，俟諸弊革除，仍可酌複舊章，此朕本意也。向後遇事斟酌，如有應從舊例者，仍照舊例行。」惜後世議法諸臣，未盡明世輕世重之故，每屆修例，第將歷奉諭旨及議準臣工條奏節次編入，從未統合全書，逐條釐正。穆宗號稱中興，母後柄政，削平發、撚、回疆之亂，百端待理，尚於同治九年纂修一次。德宗幼沖繼統，未遑興作。兼之時勢多故，章程叢積，刑部既憚其繁猥，不敢議修，群臣亦未有言及者，因循久之。
逮光緒二十六年，聯軍入京，兩宮西狩。憂時之士，鹹謂非取法歐、美，不足以圖強。於是條陳時事者，頗稍稍議及刑律。二十八年，直隷總督袁世凱、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞，會保刑部左侍郎沈家本、出使美國大臣伍廷芳修訂法律，兼取中西。旨如所請，並諭將一切現行律例，按照通商交涉情形，參酌各國法律，妥為擬議，務期中外通行，有裨治理。自此而議律者，乃群措意於領事裁判權。
是年刑部亦奏請開館修例。三十一年，先將例內今昔情形不同，及例文無關引用，或兩例重衤復，或舊例停止者，奏準刪除三百四十四條。三十三年，更命侍郎俞廉三與沈家本俱充修訂法律大臣。沈家本等乃徵集館員，分科纂輯，並延聘東西各國之博士律師，藉備顧問。其前數年編纂未竣之舊律，亦特設編案處，歸併分修。十二月，遵旨議定滿、漢通行刑律，又刪並舊例四十九條。宣統元年，全書纂成繕進，諭交憲政編查館核議。二年，覆奏訂定，名為現行刑律。
時官制改變，立憲詔下，東西洋學說朋興。律雖仍舊分三十門，而芟削六部之目。其因時事推移及新章遞嬗而刪者，如名例之犯罪免發遣、軍籍有犯、流囚家屬、流犯在道會赦、天文生有犯、工樂戶及婦人犯罪、充軍地方，職制之大臣專擅選官、文官不許封公侯、官員赴任過限、無故不朝參公座、奸黨，公式之照刷文卷、磨勘卷宗、封掌印信，戶役之丁夫差遣不平、隱蔽差役、逃避差役，田宅之任所置買田宅，婚姻之同姓為婚、良賤為婚姻，課程之監臨勢要中鹽、阻壞鹽法、私礬、舶商匿貨，禮制之朝見留難，宮衛之內府工作人匠替役，軍政之邊境申索軍需、公侯私役官軍、夜禁，關津之私越冒度關津、詐冒給路引、遞送逃軍妻女出城、私出外境及違禁下海、私役弓兵，廄牧之公使人等索借馬匹，郵驛之占宿驛舍上房，賊盜之起除刺字，鬥毆之良賤相毆，訴訟之軍民約會、詞訟誣告、充軍及遷徙，受臓之私受公侯財物，犯奸之良賤相姦，雜犯之搬做雜劇，捕亡之徒流人逃，斷獄之徒囚不應役，營造之有司官吏不住公廨是也。其緣政體及刑制遷變而改者，如名例之化外人有犯改為蒙古及入國籍人有犯，徒流遷徙地方改為五徒三流二遣地方，婚姻之娶樂人為妻妾改娶娼妓為妻，人命之殺子孫及奴婢圖賴人節去「及奴婢」字，鬥毆之奴婢毆家長改為僱工人毆家長，罵詈之奴婢罵家長改為僱工人罵家長，犯奸之奴婢奸家長妻改為僱工人奸家長妻是也。綜計全律仍存三百八十有九條，而比引律則刪存及半，依類散入各門，不列比附之目。舊例除刪並外，合續纂之新例，統一千六十六條。其督捕則例一書，順治朝命臣工纂進，原為旗下逃奴而設。康熙十五年重加酌定，乾隆以後續有增入，計條文一百一十，亦經分別去留，附入刑律，而全書悉廢。律首仍載服制全圖，以重禮教。是年冬頒行焉。若蒙古治罪各條，載諸理籓院則例，及西寧番子治罪條例，別行諸岷、洮等處者，以其習俗既殊，刑制亦異，未敢輕議更張。
新律則光緒三十二年法律館撰上刑民訴訟律，酌取英、美陪審制度。各督撫多議其窒礙，遂寢。三十三年，復先後奏上新刑律草案，總則十七章：曰法例，曰不論罪，曰未遂罪，曰累犯罪，曰俱發罪，曰共犯罪，曰刑名，曰宥恕減輕，曰自首減免，曰酌量減輕，曰加減例，曰緩刑，曰暫釋，曰恩赦，曰時效，曰時期計算，曰文例。分則三十六章：曰關於帝室之罪，曰關於內亂之罪，曰關於國交之罪，曰關於外患之罪，曰關於漏泄機務之罪，曰關於瀆職之罪，曰關於妨害公務之罪，曰關於選舉之罪，曰關於騷擾之罪，曰關於逮捕監禁者脫逃之罪，曰關於藏匿罪人及湮滅證據之罪，曰關於偽證及誣告之罪，曰關於放火決水及水利之罪，曰關於危險物之罪，曰關於往來通信之罪，曰關於秩序之罪，曰關於偽造貨幣之罪，曰關於偽造文書及印文之罪，曰關於偽造度量衡之罪，曰關於祀典及墳墓之罪，曰關於鴉片煙之罪，曰關於賭博彩票之罪，曰關於奸非及重婚之罪，曰關於飲料水之罪，曰關於衛生之罪，曰關於殺傷之罪，曰關於墮胎之罪，曰關於遺棄之罪，曰關於逮捕監禁之罪，曰關於略誘及和誘之罪，曰關於安全信用名譽及秘密之罪，曰關於竊盜及強盜之罪，曰關於詐欺取財之罪，曰關於侵佔之罪，曰關於臓物之罪，曰關於毀棄損壞之罪。兩編合共三百八十七條，經憲政編查館奏交部院及疆臣覈議，簽駁者夥。
