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當瓦特在格拉斯哥大學完成了那批天文儀器的修理任務以後，一年一度的聖誕節也快來臨了。歐洲人不管是不是虔誠的基督教徒，但是對於聖誕節這個傳統的家庭團聚節日，卻都普遍十分重視。瓦特告別了他在格拉斯哥的親戚和朋友，又回到了格里諾克他父親身邊。
瓦特的父親老詹姆斯，自從
3年前心愛的妻子死去以後，也顯得衰老多了。他本來想讓小詹姆斯去念大學，因為他身體單薄，生性怯弱，不是塊經商做買賣的材料，只好隨着他的愛好，讓他去多啃幾年書本，將來好在知識界裡混碗飯吃。他對詹姆斯的弟弟，也就是那個身體健壯、生性好動、機靈活潑的小約翰，十分喜愛。他想能夠接他的班的，也就是說能夠繼承他的事業，繼續經營好他的作坊和商務業務的，只有小約翰一個人了。
也許正是為了培養他的這個兒子，他才同意讓小約翰隨着他的一條船去美洲，本來想通過這次遠洋旅行，可以增加他的閲歷，鍛鍊他的意志，萬萬沒有想到的是，偏偏讓他遇上了那場海難。商船被風浪打碎了，兒子和老船長葬身大海，生意賠本了，接着，幾十年來日夜相處的妻子也撒手人寰。這接二連三的嚴重打擊，使得老詹姆斯這位意志堅強的漢子，也有些經受不住了。
現在，老詹姆斯只有小詹姆斯這一個兒子了。不管願意還是不願意，都得靠他來支撐老一代開創的事業了。「知子莫若父」，他也看得出來，經過這幾年的外出磨煉，小詹姆斯也的確長進多了。手藝上的進步且不說，就在人情世故方面也比過去通達多了。
小詹姆斯也看透了父親的心意。為了能在家照顧年近花甲的父親，他決定留在格里諾克，就地開創自己的事業。
然而，事情並不盡如人意。像小詹姆斯這樣一位有着高超手藝的儀器工匠，讓他去充當父親的幫手，實在是學非所用，發揮不了他的才能和專長，而要讓他從事儀器製造和修理行業，又沒有多少生意可做。格里諾克畢竟是個小城市，除了港灣停泊的船隻有些儀表儀器需要請他修理以外，其他方面的主顧便寥寥無幾。看到這種情況，老詹姆斯再也不能沉默下去了。
他通情達理地對小詹姆斯說道：「兒子，你不能總這樣待在格里諾克，否則，會荒廢掉你來之不易的手藝。到格拉斯哥去試試看，能闖出局面，就留在那裡，實在混不下去，再回來也不遲。好在我還不算太老，一時也用不上你來照顧。」
小詹姆斯經過再三的猶豫，再三的考慮，終於接受了父親的勸告。事業和家庭，有時並不能兩全其美。但如果能用幹出一番事業來安慰老人的心願，難道不也是一種孝道嗎？
1757年的
8月
2日，小詹姆斯又回到了格拉斯哥，再次受到了那批有影響的朋友們的歡迎和幫助。
格拉斯哥大學成立於
1451年，是英國有名的最高學府之一。從中世紀起，它就是一所文理醫工並重的綜合性大學，出過不少的傑出人物。大學是做學問的地方，歷來號稱「象牙之塔」，市儈氣息不濃，所以有名望的大教授同普通的工匠成為朋友，也並不是什麼怪事，何況他們之間的交往，通常也是相互受益的。
在幫助迪克教授修理和安裝好麥克法蘭捐贈的那批天文儀器之後，詹姆斯·瓦特已經成為這所大學的「知名人士」。人們都知道他是曾在倫敦跟着名師學過徒的一名工匠，而且通過修理天文儀器，已經表現出他果然技藝高超。任何一所文理醫工各科齊備的綜合性大學，都有許多教學和科研用的精密儀器，需要經常有人負責維修。因此，像瓦特這種工匠，正是格拉斯哥大學急需的人才。
加上他所結識的那些教授們的幫助，學校當局終於同意在校園裡給他一個工作間，並且給了一個「大學數據儀器製造者」的頭銜，成了這所大學的「編外員工」。
大學的環境對於瓦特來說，顯然是非常有益的。他失去了上大學讀書的機會，但卻交結了幾位大學教授和一批有學問的朋友。同這些當代精英相處，可以學到知識，開闊眼界，活躍思路，知道很多外部世界的事情。所有這一切，都對瓦特的工作有着長遠的影響。
因為，沒有高瞻遠矚的眼光，沒有通曉全局的頭腦，科技研究的方向不與經濟發展的需求接軌，那麼，他那雙掌握複雜工藝的手即使再靈巧，也不會做出什麼驚天動地的事情來。他後來藉以成名的蒸汽機，從一開始就是在這批有頭腦的朋友們的支持、鼓勵和幫助下，才通過他的刻苦鑽研，終於改進成功的。瓦特蒸汽機這項偉大的技術成果，之所以能夠轉化成震撼世界的生產力，也是他周圍那批有眼光的朋友們，堅定地把他趕出工作間，逼進他自稱毫無興趣的商業領域的結果。
瓦特是一個性格內向的人，好靜不好動，這也是他喜歡大學環境的一個原因。他在大學裡的那間工作室，成了他工作、讀書、會友的小天地。他在這裡雖然過得愉快，但在經濟上卻相當拮据。他不是這所大學的正式員工，沒有固定工薪可領。
僅靠大學裡的修理活，顯然是難以維持生計的。何況，瓦特也是一個閒不慣的人，如果無事可做，會比什麼都難受。眼前的現實情況，逼迫他必須走出校門，進入市場，到社會上去尋求出路。
