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16世紀，是英國資本主義蓬勃發展的時期。到了
16世紀初期，倫敦已經出現上千人的手工工場，英國的呢絨逐漸在歐洲市場上佔據首位。除了紡織工業以外，英國的採礦、冶金、煤炭、造船、製紙、釀酒、玻璃、火柴等工場手工業，也都有了很大發展。海外貿易，已經擴展到了全世界。
格拉斯哥的情況，同樣也不例外。據蘇格蘭商會的一份統計材料表明，在格拉斯哥市註冊登記的業主，在
1604年總共有
574家，其中各種手工業主為
361戶，商業店主為
213戶。從這份珍貴的檔案材料可以看出，到了
17世紀初期，格拉斯哥的工商業已經有了一定的規模。
早在
16世紀後期，英國就開始執行海外殖民政策。
1607年，英國在北美洲的弗吉尼亞，正式建成了第一塊號稱「永久的殖民地」。弗吉尼亞盛產的煙草，開始大量進入英國。格拉斯哥的煙草商們，壟斷了全國半數以上的煙草進口，他們把從弗吉尼亞收購的煙草，裝船運到克萊德河沿岸的格拉斯哥、格里諾克和卡茨代克，再由這裡轉到歐洲各地，特別是法國。
到了
18世紀的時候，格拉斯哥已成為歐洲的煙草貿易中心。據歷史檔案記載，格拉斯哥地區從北美進口的煙草，在
1771年達到
4726萬多磅，相當於當年英國煙草進口總額的一半以上。前去裝運煙草的船隻，總要滿載着英國製造的紡織品、針織品、印刷品、鞋子、馬鞍、手套、玻璃等產品，這樣可以使船隻往返都賺錢。在
1735年的時候，格拉斯哥的商人們總共擁有
60多艘載重百噸以上的商船，其中有
15艘專門從事往返弗吉尼亞的船運業務。
當時的克萊德河流量較小，加之經常遭到泥沙淤積，河水不深，航行極為不便。直到
1786年開始疏濬這條河流之前，只有載重
6噸以下的小船，才可以在漲潮的時候駛抵格拉斯哥的布魯米洛碼頭。大些的船隻，必須在位於河口地帶的格里諾克和卡茨代克港裝卸貨物。從
1668年起，這兩個港口劃歸格拉斯哥市政當局統一管轄。
後來由於格里諾克港的發展，卡茨代克逐漸成了它的一個組成部分。儘管克萊德河後來經過人工改造，成為一條重要的商業水道，大船可以直達格拉斯哥港，但是，位於河口地帶的格里諾克和卡茨代克港，仍然以其天然優勢，繼續保持着它作為格拉斯哥的輔助港地位。
托馬斯·瓦特活了
92歲，是格拉斯哥地區變革時代的見證人。他在卡茨代克工作期間，結識了一位名叫瑪格麗特·希勒的姑娘，兩個人很快便墜入愛河並且結了婚。瑪格麗特的父親，是當地從事船運貿易生意的商人。在希勒家族的幫助下，托馬斯·瓦特夫婦也「下海」做起船運和外貿生意來，抓住當時經濟大擴展的機遇賺了一些錢，成為當地頗有名望的一位紳士。
後來，他還被任命為當地的郡參議員。
托馬斯和瑪格麗特生了不少的孩子，但活下來的只有兩個男孩。大兒子約翰，從小時起就在他爸爸的親自教育下，學業進步很快，後來成為格拉斯哥市的一名土地測量員。由格拉斯哥行政區當局組織的對克萊德河進行的首次勘測，就是由他負責完成的。這項勘測成果，為後來的克萊德河疏濬改造工程，奠定了初步基礎。
小兒子詹姆斯，生於
1698年。同他哥哥約翰不同的是，詹姆斯除了頭腦聰明，學習很好以外，手腳也特別靈巧，從小就喜歡幫助媽媽做些家務勞動，家裡的桌椅傢具出了毛病，都是由他負責修理的，所以很討父母的喜愛。為了把他培養成為適應當時社會需要的人，詹姆斯在唸完中學以後，便被父親送到一位造船工匠那裡當學徒。這位工匠所造的木帆船，都是接受委託、購料加工的，憑藉一身木工手藝和設計本領，賺取勞務費用，這在當時是很受人羡慕的一項職業。
詹姆斯本來就聰明靈巧，他的木工手藝和造船技能進步很快，深受工匠師傅的喜歡。大約在
1730年的時候，詹姆斯離開了師傅，自己在格里諾克開設了一家作坊。他的經營範圍很廣泛，除了造船和製作木器傢具之外，還承包土木建築、房屋修繕工程，並且經營船運業務和做些雜貨買賣。他還同人合股擁有幾隻小船，可以在本國或鄰近的歐洲國家進行貨運業務。
總之，詹姆斯不僅是一位有着專門技能的手藝人，而且也是一位善於經營的生意人。
進入中年，便像他的父親一樣，成為當地的一名有錢的財主和有聲望的人士。
在格里諾克這座小城，他曾被挑選去擔任過不少的官職，其中包括當過市參議員，還曾一度被推選出任過市長。這表明，瓦特家族在當地算是比較顯赫的了。
在詹姆斯二十多歲的時候，他愛上了當地的一位名叫艾格尼絲·米爾黑德的姑娘。艾格尼絲比他小
3歲，結婚以後，成為丈夫的一個好幫手。在詹姆斯結婚的時候，他的父親托馬斯分給了他一份財產，作為成家立業的資本。
詹姆斯用他父親給的錢，在格里諾克市威廉街北端的中碼頭附近，買下了一所住宅。這座住宅的後院，連接寬闊的克萊德河。從這座宅院直到克萊德河岸的那塊地皮，產權也歸房主所有。詹姆斯利用這片空地，建起了他的木工和造船作坊。
應該說，詹姆斯的事業和家庭，都是從這裡開始的，他那個與他同名、但卻聞名世界的兒子詹姆斯·瓦特，就出生在威廉街的這座房子裡。
