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但是無論我怎樣苦惱，我還是不能拒絶他們。我所以感到苦惱，是因為我在這頭幾天裡一直認真而用心地在想：在監獄裡我應當使自己處于什麼樣的地位，或者不如說，我應當怎樣和他們相處。我感到並且明白，這個環境對我來說完全是新的，因此我是處在一片黑暗之中，而在黑暗中是不能生活這麼多年的。因此，我必須有所準備。
自然，我下定了決心，首先，我要按照內心的感情和良心的吩咐坦率行事。但是我也知道，這只不過是一句格言而已，實際上我面前將會出現最意料不到的情況。
要在牢房裡安頓下來，還有許許多多我前面已經提及的瑣碎事情要辦，這些事情主要都是阿基姆·阿基梅奇協助我操辦的，它們多少使我忘掉了一些不愉快的事。但是那可怕的、吞噬一切的煩惱卻日甚一日地折磨着我。「一座死屋！」我自言自語道。有時，在暮色蒼茫中，我站在牢房的台階上看著收工回來的囚犯們，他們懶洋洋地在院子中間的場地上來回走着。
我仔細端詳着他們，想儘量從他們的臉上和行動上猜出他們究竟是一些什麼人，他們的性格又是怎樣的？他們或者皺着眉頭，或者眉飛色舞(這兩種表情最為常見，几乎是苦役犯的特徵)，在我面前逛來逛去，他們互相謾罵著，或者簡短地交談着，有的則孤孤單單，若有所思地、靜悄悄地、從容不迫地在散步，有的帶著疲倦和漠不關心的表情，另一些人(甚至在這裡也這樣！)則帶著傲慢自大的表情，他們歪戴着皮帽子，披着羊皮襖，神情粗野而又狡猾，厚顏無恥地訕笑着。「這就是我的天地，我現在的世界，」我尋思道，「不管我喜不喜歡，我也得和這些人生活在一起……」我試圖利用喝茶的機會向阿基姆·阿基梅奇打聽並瞭解一下這些人，我很喜歡和他一起喝茶，以免一個人太孤單。我順便說一句，最初，茶几乎是我唯一的食物。阿基姆·阿基梅奇不拒絶喝茶，他還親自擺弄我們那個可笑的、用馬口鐵自製的小茶炊，這是米—茨基借給我的。
阿基姆·阿基梅奇一般只喝一杯茶(他也有幾個玻璃杯)，他一聲不響地、彬彬有禮地喝完，把玻璃杯還給我，向我致謝後，立刻就忙着給我縫被子去了。但是我想要瞭解的情況，他卻不能夠告訴我，他甚至不明自，為什麼我對我周圍的和最接近的苦役犯們的性格這樣特別感興趣，他甚至帶著一種詭譎的微笑傾聽著我的詢問，那種微笑是我永遠不能忘卻的。「不，看來須要親身體驗，光問不行，」我想。
第四天，也象那次給我換腳鐐一樣，一大清早，囚犯們就都在監獄大門守衛室前的小廣場上排成兩行。他們前後各站着一排荷槍實彈的衛兵，槍都上着刺刀。囚犯們如果試圖逃跑，衛兵便有權向他們開槍；如果不是在萬不得已的時候開了槍，衛兵是要承擔責任的；在苦役犯們公開反抗時，也是如此。可是又有誰會在光天化日之下試圖逃跑呢？技術教官，技術員，監視囚犯幹活的士官和兵士，以及監工，都到場了。
開始點名；到縫紉組幹活的那一部分囚犯先走，技術教官跟他們毫不相干，他們是給監獄幹活，做全監獄的服裝。接着，去作坊幹活的那一部分囚犯也走了，最後走的是幹粗活的囚犯，其中也有我，共二十來個。要塞後面，冰封的河面上凍結着兩隻公家的駁船，已不能使用，因此須要拆掉，起碼不能讓舊木材白白糟踏掉。其實，那些舊木材也值不了多少錢，几乎是分文不值。
城裡劈柴的售價是微不足道的，因為四面都是森林。派我們來幹這種活，目的就是不讓囚犯們閒着，這一點囚犯們心裡是明白的。幹這種活時，他們總是顯得無精打采，懶懶散散，然而要是干有用和有價值的活兒，那就完全是另外一回事了，特別是在准許他們干包工活的時候。這時，他們都好象有了精神，儘管他們幹那種活也得不到任何好處，但我親眼看見他們都盡心竭力地把活幹得又快又好；甚至自尊心也驅使他們這樣做。
但是象今天干的這種活，與其說是出於需要，不如說是裝潢門面，這種活是很難要求包工的，而是要一直幹到中午十一點敲鼓收工為止。那天天氣溫暖多霧，積雪還未融化。我們這一群人出發到要塞後面的河岸上，腳鐐輕輕地響着，儘管腳鐐戴在褲腿裡面，但每邁一步還是發出尖細的金屬碰擊聲。派了兩、三個囚犯去工具室取工具。
我和其他人一起走着，並且彷彿有點興奮起來：我很想趕快看到並瞭解到我們干的究竟是什麼活？服苦役究竟是一種什麼滋味？我有生以來第一次干苦役活將是怎樣？
那天幹活時的情景，至今我還記得一清二楚。在路上，我們遇見一個留着鬍鬚的市民，他停下來，把手伸進衣袋裏。一個囚犯立刻離開人群，脫下帽子，接過那人施捨的錢——五個戈比——然後急忙轉身回來。市民劃了個十字，便走開了。
我們當天早晨就用這五個戈比買了一些麵包圈兒，大家分着吃了。
在這一群囚犯中，通常總是有人愁眉不展，沉默寡言，有的漠不關心，無精打采，還有些人則懶洋洋地彼此聊閒天。有一個囚犯不知為什麼顯得特別高興，他有說有笑，一路上唱個不停，几乎跳起舞來，每跳一下他的腳鐐便叮噹作響。這就是那個矮小敦實的囚犯，在我入獄的第一夫早晨，他曾在洗臉的時候同另一個人吵架，因為那個人竟膽敢貿然肯定自己是籠中鳥。這個歡蹦亂跳的小伙子叫斯庫拉托夫。
最後，他唱起一段很俏皮的歌曲，我還記得它的疊句是這樣的：
