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總之，循著作者的筆觸，不難尋繹出30年間政治、文化的演變史，從而，使小說具有了「歷史哲學」的意味和境界。雖然，小說中不乏對清延腐敗的揭露和譴責，然而，它只是在反映政治文化變遷史過程中的附帶而已。因此，《孽海花》終究是一部「歷史小說」。只有把握了它的這一本質特徵，對這部小說的理解就會深入一層。
當然，歷史小說並非歷史教科書，即使它取材真實，人物亦歷歷可考（據考證，小說中人物有生活原型者達270餘人），但是，絕不可把它與歷史生活本身等量齊觀。它畢竟是一部精心結撰的「奇妙與真實」結合的文學作品，作者以狀元郎金雯青（影射洪鈞）與名妓傅彩云（影射趙彩雲）的婚姻生活故事為情節主線，將30年間重要歷史事件的側影及其相關的趣聞佚事，加以剪裁提煉，熔鑄成篇。
《孽海花》的結構頗具獨創性。作者曾對此作過極為形象而確切的比喻。「譬如穿珠，《儒林外史》等是直穿的，拿著一根線，穿一顆算一顆，一直穿到底，是一根珠練；我是蟠曲迴旋著穿的，時收時放，東西交錯，不離中心，是一朵珠花。譬如植物學裡說的花序，《儒林外史》等是上升花序或下降花序，從頭開去，謝了一朵再開一朵，開到末一朵為止。我是傘形花序，從中心幹部一層一層的（地）推展出各種形象來，互相連結，開成一朵球一般的大花。」（《修改後要說的幾句話》）
《孽海花》作為歷史小說，刻劃人物性格吸取了我國古代「良史」的實錄精神。同時，又借鑑了《儒林外史》「秉持公心，指摘時弊」的諷刺手法，以寫實筆法評說事件、權衡人物。即使對威毅伯（影射李鴻章）這樣的人物，亦絕非一概罵倒，既寫他在甲午海戰中負有「因循坐誤」的歷史責任，又不是把失敗的全部責任統統歸咎於他，西太后挪用「一國命脈所繫」的海軍經費，威毅伯又如之奈何呢？既寫他害怕開戰的膽怯心理，又寫他的知己知彼、老成持重。既寫他簽訂喪權辱國的《馬關條約》，因而遭到國人唾罵，又從深層次寫出簽約的根源在於國家的貧弱。總之，在作者筆下，威毅伯不是一個被簡單化、臉譜化了的人物，而是一個具有歷史真實感的藝術形象。
《孽海花》在藝術方面，亦多有不足之處。其結構雖云工巧，獨創性亦顯而易見，但是，把30年間歷史重大事件連結于金、傅婚姻生活故事這條主線，終難免有牽強之處。然而，所有這些終究是白玉中之微瑕而已。
第一回 一霎狂潮陸沉奴樂島 卅年影事托寫自由花
江山吟罷精靈泣，中原自由魂斷！金殿才人，平康佳麗，間氣鍾情吳苑。輶軒西展，遽瞞著靈根，暗通瑤怨。孽海飄流，前生冤果此生判。群龍九馗宵戰，值鈞天爛醉，夢魂驚顫。虎神營荒，鸞儀殿辭，輸爾外交纖腕。大千公案，又天眼愁胡，人心思漢。自由花神，付東風拘管。
卻說自由神，是哪一位列聖？敕封何朝？鑄象何地？說也話長。如今先說個極野蠻自由的奴隸國。在地球五大洋之外，哥倫布未辟，麥哲倫不到的地方，是一個大大的海，叫做「孽海」。那海里頭有一個島，叫做「奴樂島」。地近北緯三十度，東經一百八十度。倒是山川明麗，花木美秀；終年光景是天低云黯，半陰不晴，所以天空新氣是極缺乏的。列位想想：那人所靠著呼吸的天空氣，猶之那國民所靠著生活的自由，如何缺得！因是一般國民，沒有一個不是奄奄一息，偷生茍活。因是養成一種崇拜強權、獻媚異族的性格，傳下來一種什麼運命，什麼因果的迷信。因是那一種帝王，暴也暴到呂政、奧古士都、成吉思汗、路易十四的地位，昏也昏到隋煬帝、李後主、查理士、路易十六的地位；那一種國民，頑也頑到馮道、錢謙益的地位，秀也秀到揚雄、趙子昂的地位。而且那島從古不與別國交通，所以別國也不曉得他的名字。從古沒有呼吸自由的空氣，那國民卻自以為是：有「吃」，有「著」，有「功名」，有「妻子」，是個「自由極樂」之國。古人說得好：「不自由毋寧死。」果然那國民享盡了野蠻奴隸自由之福，死期到了。去今五十年前，約莫十九世紀中段，那奴樂島忽然四周起了怪風大潮，那時這島根岌岌搖動，要被海若捲去的樣子。誰知那一般國民，還是醉生夢死，天天歌舞快樂，富貴風流，撫著自由之琴，喝著自由之酒，賞著自由之花，年復一年，禁不得月嚙日蝕，到了一千九百零四年，平白地天崩地塌，一聲響亮，那奴樂島的地面，直沉向孽海中去。
