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人來前度，秋鬧今宵。夢霞一路行來，舊地重經，覺此冷落之街市忽地十分熱鬧，迥異從前。十里綵棚，懸燈錯落，紅男綠女，點綴其間，笙歌隱隱，響遏雲表。咄，此何為者？詢之野老。云：「每歲節屆初秋，豐收可望，鄉之人必聯結秋社，懸燈敬神，幸五穀之豐登，竭三日之誠敬，春祈秋報，慣例使然，今日乃第一日也。」夢霞聞言，雖笑鄉人之迷信，然其不忘報本，猶存醇厚之風；含哺而嬉，如見太平之象，不先不后，適於我來校之初，逢茲佳節，眼福不淺哉。無何，行至校門，則見門首高懸國旗，紅燈三四，盪漾檐前，鄉人媚神，與學校何與？乃亦從而附和之，不其亻真乎？然是鄉風氣未開，迷信未能破除，教育難於普及，不如是不足以取信於鄉人，該校前途將大受影響。夢霞任職半載，洞悉此種情弊，亦不為怪。既入校，先見李某，繼見秦翁亦在，坐談良久，知已於前日行開校禮，今日起放燈節假三日。秦翁邀夢霞至家中晚膳，有石癡書相示，李某約夢霞晚膳后同遊燈市，夢霞兩諾之。
征塵甫息，樂事偶逢。夢霞與李某攜手出門，同赴燈市。時則璧月初升，金風不起，行人雜沓，雅樂悠揚。頃刻間萬燈齊放，燦若明星，照耀通衢如白晝。鄉人雖樸陋，亦知出奇鬥勝、競巧爭妍，燈之形式種種不同，足炫遊人之眼。時非元夜，地非錦城，而燈火之紛繁，人聲之騰沸，亦居然有萬丈光明，十分喜氣。拋卻無數金錢付之一炬，鄉人視之亦不甚惜，則迷信之過也。兩人環行一週，全市勝處，探索殆遍。偶至一處，露臺之上，遊女如雲，鴻影翩翩，鶯聲嚦嚦，意必大家眷屬也。夢霞偶一注目，衣香鬢影之間，彷彿有若梨娘者，掩映于燈光之下。時以李某在旁，不便駐足注視，過眼曇花，一現便無蹤影。夢霞固神馳于臺上之人，而無心徵逐于遊人隊里賞此秋燈矣。李某興猶未闌，夢霞辭以倦，乃分道而歸。
夢霞臺上所見者，其果為梨娘乎？曰：是也。梨娘前得夢霞病訊，心電交馳，今聞其來，知其病已癒，而急欲一見以為慰。明知夢霞赴校后，晚間必為同人等邀往遊觀。故藉觀燈為名，倩妝偕鵬郎出。其實意不在於燈，而專盼夫意中人之來，得售其傾城之一顧也。方夢霞瞥見之時，正梨娘盼望之際。燈影與人影齊明，燈光與目光互射。昔人詩云：「看燈兼看看燈人。」若兩人此時之情，則不僅兼看之謂矣。夢霞回寓后，梨娘亦即乘輿歸。蓋既見君子，中心已慰。良宵美景，可讓與一般行樂客作長夜遊耳。夜闌人倦，夢霞猶不遽睡，撥燈拈管，賦詩數章，以記觀燈情事：
尋樂追歡我未曾，強扶殘病且攜朋。
愁心受盡煎熬苦，何忍今宵再看燈。
繁華過眼早相忘，今日偏來熱鬧場。
不為意中人悵望，客窗我慣耐淒涼。
萬燈一例放光明，逐隊遊人喜氣迎。
滿耳笙歌聽不盡，誰知都作斷腸聲。
叮嚀千萬早登程，猶記當時別爾行。
盼到相逢難一語，最無聊是此時情。
韶華到眼輕消遣，過後思量才可憐。景在秋宵，本無一刻千金之價值；人為病客，尤少及時行樂之精神。轉瞬而三日之期已悠然而逝，收拾繁華之景，依然寂寞之鄉。從此夢霞朝朝暮暮，理不清教育生涯；冷冷清清，嘗不了相思滋味。在家臥病時，愁亂于絲，心急如火。眼盼征云，不知去路。魂隨夜月，直到深閨。惘惘出門，皇皇就道，視家庭若傳舍，以逆旅為安居。一若得為前度之劉郎，便可償問津之夙願者。洎乎舊遊重歷，回首一驚。苔碧葉丹，又易一番慘象；春風秋月，空教兩度消魂。望美人兮何處？咫尺天涯；問相見以何時？等閑秋半。
夢霞冒險服猛藥，病魔雖暫退避，病根實未剷除。加以船頭看月，又為風露所欺。到校后晨夕奔波，曾未稍事休養，未幾而病態依然，藥緣再結。幸瘧勢尚輕，兩日中有一日可以強起，不欲曠課以貽誤學童。日日扶病登壇，不堪其苦，而病且益深。梨娘不時遣鵬郎探詢病狀，欲為之醫。夢霞卻之，但囑覓金雞那粉。無如此藥來自西土，鄉中人鮮有知者，無以報命，則亦已耳。顧梨娘夙聞人言，久瘧不愈，將成癆瘵，以是深為夢霞憂。遣鵬郎謂之曰：「先生病若此，不醫不藥將坐以待斃耶？此間無良藥，不能治先生病，且乏人侍奉，重苦先生。吾母欲于明日買舟送先生歸去，先生之意若何？」夢霞連搖其首曰：「我不歸，我不願歸。我當病死此間耳。」鵬郎聞言大悲，嗚嗚而泣。夢霞悔以重言驚孺子，乃慰之曰：「鵬郎毋哭，我雖病，那便遽死？去語阿母，勿為我慮，我病行且愈矣，不必去去來來，多費一番跋涉也。」言已，更起書一紙交鵬郎。所書乃病中吟四首也。
用情深處尺難量，病中新秋瘦沈郎。
悔把當時腸盡斷，而今欲斷更無腸。
帶病登壇漫討論，胸前還漬淚雙痕。
人生此苦誰禁得，口欲言時眼又昏。
鰥魚照影夢難成，莫恨吟蟲訴不清。
便使蟲聲都寂寂，何曾閤眼到天明。
病骨朝來漸不支，為伊憔悴至於斯。
西風落葉蕭蕭夜，恐是羈魂欲化時
第十七章 魔劫
玉梨魂——
第十七章 魔劫
