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初，明堂既成，太后命僧懷義作夾糹寧大像，其小指中猶容數十人，于明堂北構天堂以貯之。堂始構，為風所摧，更構之，日役萬人，采木江嶺，數年之間，所費以萬億計，府藏為之耗竭。懷義用財如糞土，太后一聽之，無所問。每作無遮會，用錢萬緡；士女雲集，又散錢十車，使之爭拾，相蹈踐有死者。所在公私田宅，多為僧有。懷義頗厭入宮，多居白馬寺，所度力士為僧者滿千人。侍御史周矩疑有奸謀，固請按之。太后曰：「卿姑退，朕即令往。」矩至台，懷義亦至，乘馬就階而下，坦腹于床。矩召吏將按之，遽躍馬而去。矩具奏其狀，太后曰：「此道人病風，不足詰，所度僧，惟卿所處。」悉流遠州。遷矩天官員外郎。
乙未，作無遮會于朝堂，鑿地為坑，深五丈，結綵為宮殿，佛像皆于坑中引出之，雲自地湧出。又殺牛取血，畫大像，首高二百尺，雲懷義刺膝血為之。丙申，張像于天津橋南，設齋。時禦醫沈南翏亦得幸于太后，懷義心慍，是夕，密燒天堂，延及明堂。火照城中如晝，比明皆盡，暴風裂血像為數百段。太后恥而諱之，但云內作工徒誤燒麻主，遂涉明堂。時方酺宴，左拾遺劉承慶請輟朝停酺以答天譴，太后將從之。姚璹曰：「昔成周宣榭，卜代愈隆；漢武建章，盛德彌永。今明堂布政之所，非宗廟也，不應自貶損。」太后乃禦端門，觀酺如平日。命更造明堂、天堂，仍以懷義充使。又鑄銅為九州鼎及十二神，皆高一丈，各置其方。
先是，河內老尼晝食一麻一米，夜則烹宰宴樂，畜弟子百餘人，淫穢靡所不為。武什方自言能合長年藥，太后遣乘驛于嶺南採藥。及明堂火，尼入唁太后，太后怒叱之，曰：「汝常言能前知，何以不言明堂火？」因斥還河內，弟子及老胡等皆逃散。又有發其奸者，太后乃復召尼還麟趾寺，弟子畢集，敕給使掩捕，盡獲之，皆沒為官婢。什方還，至偃師，聞事露，自絞死。
庚子，以明堂火告廟，下制求直言。劉承慶上疏，以為：「火發既從麻主，後及總章，所營佛舍，恐勞無益，請罷之。又，明堂所以統和天人，一旦焚燬，臣下何心猶為酺宴！憂喜相爭，傷於情性。又，陛下垂制博訪，許陳至理，而左史張鼎以為今既火流王屋，彌顯大周之祥，通事舍人逄敏奏稱，彌勒成道時有天魔燒宮，七寶台須臾散壞，斯實諂妄之邪言，非君臣之正論。伏願陛下乾乾翼翼，無戾天人之心而興不急之役，則兆人蒙賴，福祿無窮。」
獲嘉主簿彭城劉知幾表陳四事。其一以為：「皇業權輿，天地開闢，嗣君即位，黎元更始，則時藉非常之慶，以申再造之恩。今六合清晏而赦令不息，近則一年再降，遠則每歲無遺，至于違法悖禮之徒，無賴不仁之輩，編戶則寇攘為業，當官則臓賄是求。而元日之朝，指期天澤，重陽之節，佇降皇恩，如其忖度，咸果釋免。或有名垂結正，罪將斷決，竊行貨賄，方便規求，故致稽延，畢沾寬宥。用使俗多頑悖，時罕廉隅，為善者不預恩光，作惡者獨承徼幸。古語曰：‘小人之幸，君子之不幸。」斯之謂也。望陛下而今而後，頗節于赦，使黎氓知禁，奸宄肅清。”其二以為：「海內具僚九品以上，每歲逢赦，必賜階勛，至于朝野宴集，公私聚會，緋服眾于青衣，象板多於木笏；皆榮非德舉，位罕才升，不知何者為妍蚩，何者為美惡。臣望自今以後，稍息私恩，使有善者逾效忠勤，無才者咸知勉勵。」其三以為：「陛下臨朝踐極，取士太廣，六品以下職事清官，遂乃方之土芥，比之沙礫，若遂不加沙汰，臣恐有穢皇風。」其四以為：「今之牧伯遷代太速，倏來忽往，蓬轉萍流，既懷苟縣之謀，何暇循良之政！望自今刺史非三歲以上不可遷官，仍明察功過，尤甄賞罰。」疏奏，太后頗嘉之。是時官爵易得而法網嚴峻，故人競為趨進而多陷刑戮，知幾乃著《思慎賦》以刺時見志焉。丙午，以王孝傑為朔方道行軍總管，擊突厥。
春，二月，己酉朔，日有食之。
僧懷義益驕恣，太后惡之。既焚明堂，心不自安，言多不順；太后密選宮人有力者百餘人以防之。壬子，執之於瑤光殿前樹下，使建昌王武攸寧師壯士毆殺之，送屍白馬寺，焚之以造塔。
甲子，太后去「慈氏越古」之號。
三月，丙辰，鳳閣侍郎、同平章事周允王薨。
