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張敬堯經此一挫，尚望曹錕派兵救應，哪知曹軍紮住綦江，為了松坎一役，多已氣奪，不敢出援。敬堯無法，命盡毀城中大廈，開了旁門，率兵逃去。自己不能守城，徒借居民出氣，是何居心？蔡鍔揮軍薄城，城門已經大開，百姓均伏道歡迎。護國軍一擁而入，惟蔡鍔親自下騎，慰勞瀘民，且因民多露宿，即出資分給，令暫買蘆席，圈棚為屋，借免風寒。
一面煮粥賑饑，百姓始稍免凍餒了。應該有此仁政，但較諸張軍，已不啻天淵之隔。
瀘城一下，川省復震，免不得有急電到京，老袁也覺驚惶。嗣又接湖廣警報，李烈鈞攻入湖南，陸榮廷攻入廣東，頓時驚上加驚，愁上加愁；接連是日本公使日置益，又提出外交意見書，送達外交部，書中大意，說是：「奉本國政府訓令，因中國內亂蔓延，北京政府，既無平亂能力，滇、桂、黔方面，又系維持共和，不得視為亂黨，本國政府，現已承認為交戰團體」等語。未幾，又有英、法、俄、美各公使，陸續至外交部，請老袁速即取消帝制，免得久亂。老袁正應接不遑，忽來了一道長電，急忙令秘書照譯。
起首二語，是為速行取消帝制，以安人心事。老袁見了，忙令譯末尾數碼，一經譯出，頓令一位陰鷙險狠的袁皇帝，挫閃了腰，撲塌一聲，向睡椅上奄臥下了。看官！你道這電是何人發來？原來是江蘇將軍馮國璋，山東將軍靳雲鵬，江西將軍李純，浙江將軍朱瑞，及徐州將軍張勛。這五位將軍，本是大江南北的重要人物，平時又是袁氏心膂，此次為了帝制問題，已不免有些解體，老袁很為注意，陡然來了這道電文，哪得不令他喪氣。
秘書員見老袁躺倒，還疑他是昏暈過去，偷眼一瞧，只見他睜着雙眼，豎起兩眉，拳頭又握得很緊，越發令人驚怕；他又不敢呼喚，但密令左右去請太子。不一刻，克定進來，走近老袁椅前，老袁忽挺身坐起道：「你……你好！你一心一意的勸我為帝，你好將來承襲，我聽了你，費盡心機，反惹出這種禍祟。現在人心已變，西崩東應，叫我如何下台呢？」克定支吾道：「目下只有滇、黔、桂三省，起兵為逆，想也沒甚要緊。」老袁道：「你不看五將軍電文麼？」克定乃轉至案前，見秘書所譯，約有原文一大半。
看了一遍，也嚇得不敢作聲。也只有這些膽量。老袁又道：「你快去請了段芝泉來。」克定聞得段芝泉三字，暗想自己是他的對頭，就使去請，如何肯來，便囁嚅道：「恐……恐他未必肯來哩。」老袁道：「曹錕、張敬堯有密電前來，統說要起用老段，目今事已急了，只好請他出來罷。」克定不敢多嘴，沒奈何硬着頭皮，去請段祺瑞，果然閉門不納，緊稱擋駕，於是怏怏而返，仍舊來見老袁。老袁長嘆道：「多年交誼，一旦銷磨，統是由兒輩淘氣哩！」誰叫你聽兒子語？克定道：「徐老伯尚在天津，不如去請他罷。」老袁道：
「快去快去！」克定奉命趨出，竟向天津去訖。
老袁再閲五將軍警告，看他語意，似乎帝制不撤，也要仿滇、黔、桂三省，宣告獨立。這一急非同小可，不得不申召群僚，大開禦前會議。除六君子、十三太保外，所有國務卿以下，如各部總長等，統共與會。老袁先取出五將軍電文，曉示大眾，隨即唏噓道：「照五將軍來電，是要我取消帝制，我本沒有帝王思想，只因群情所迫，勉強出此。
想欺人。今既有人不服，我也似不應拘執哩。」言未已，見朱啟鈐、梁士詒已出奏道：「陛下如取消帝制，是威信俱墮，示人以弱了。臣等不敢從命。」說至「命」字，又有人抗聲道：「自帝制發生以來，愚意已暗抱悲觀，不過京中人望，多表贊成，怎敢妄參異議？目今西南大勢，十去八九，總統悔禍，慮及大難，計惟下令罪己，嚴懲首要，或足收拾人心，輓回萬一。倘帝制取消，黨人尚不肯罷兵，是曲在黨人，不在總統。即如各國公使，也無從援為話柄，助逆畔順，變亂自可立平了。大總統前日，嘗謂寧犧牲子孫，救國救民，奈何戀戀這帝位呢？」袁廷中有此讜論，卻是難得，但也只顧到一半。
袁總統聞言一瞧，乃是署教育總長的張一麐，隨淡淡的答道：「仲仁，一麐字。你去歲曾勸阻帝制，我悔不從你的話呢。」曉得遲了。梁士詒等本欲與辯，奈老袁已有悔意，未便嘵嘵力爭，惟說出「陛下慎重」四字，總算是最後良策。
老袁又沈吟起來，到了散會，仍然未決。是夕滿腹躊躇，眼巴巴的望着徐東海，替他解決一切。待至次日巳牌，尚未見克定轉來，惟外面呈入一書，當即披覽，看了第一句，已不免驚訝得很。正是：
破曉方回皇帝夢，展書驚得聖人言。
究竟書中寫着何詞，且到下回再說。
自護國軍起義後，與袁軍交綏，多半從略，獨于蔡鍔督師入蜀，連敗張敬堯等，詳述靡遺。蓋一以嘉蔡之首義，二以見蔡之多才，民國中有此英雄，庶不愧為偉人耳。且滇、黔、桂發難於先，五將軍警告于後，而袁氏智盡能索，不得已有取消帝制之議。再造共和，微蔡公之力不至此。
若張一麐輩，雖抗直有聲，要不過一成敗論人之見，作者且不沒其直，況蔡公乎？《春秋》之義在褒貶，吾知作者之意，亦此物此志云爾。
第六十七回撤除帝制洪憲銷沉 悵斷皇恩群姬環泣
卻說袁世凱展閲來書，看了第一句，即不免驚疑。看官！
道是甚麼奇談？原來是一封信。
慰庭總統老弟大鑒：總統下加入老弟二字，真是奇稱。
