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《海鷗》是契訶夫劇作天才的無限優美的創作。這齣劇就像生活本身一樣既簡單又複雜。按照契訶夫說的「沒有任何特別的東西」。「這是一出有
3個女角色，
6個男角色的喜劇，全劇共
4幕，展現了一幅風景畫——一個湖泊的景色。
劇中文學味道的對白很多。情節很少，有些愛情成分。」這是契訶夫對全劇結構的簡單概括。
這齣戲的趣味不在它的故事情節，因為故事情節相當平庸，而在於劇中那些微妙的有寓意的和令人回味的對白。情節被心理氣氛取代了，激情不是反映在動作和語言中，而是反映在內心深處。觀眾不是被劇情的變化而是被感情的悄然發展所深深地吸引，無疑，作者並不想通過這齣戲使觀眾感到震驚，而是想使他們着迷。這真的是戲劇寫作的一種創造，一種革新。
《海鷗》中最主要的是功勛的主題。在藝術中只有能夠建立功勛的人，才有希望成名。
在一個美麗的湖泊的岸邊住着一位非常可愛的姑娘尼娜·扎列奇娜婭。
她對戲劇、對榮譽充滿了幻想，夢想成為一名大喜劇家，享受一下真正的光榮，她愛着緊靠莊園的青年鄰居康士坦丁·特雷普列夫，一位初出茅廬的作家。
特雷普列夫同樣幻想著榮譽、幻想著創造新的藝術形式，一舉成名。他寫了一出不同凡響的，令人感到震驚的，充滿頽廢派精神的戲，他利用天然的「舞檯布景」——面對公園湖水的戲台，把這齣戲獻給自己的親人和朋友。
尼娜擔任這齣戲的主要角色。
特雷普列夫的母親阿爾卡季娜，一位好用權勢的、十分任性的、被榮譽嬌慣壞了的女演員，公開嘲諷自己的兒子的這部劇作。自尊心很強的特雷普列夫下令拉上幕布。演出沒有終場就中斷了。這部劇作失敗了。
然而這還不是落在特雷普列夫命運上的最痛苦的不幸。他的生活很不走運：「由於交不起學費」，被大學除了名；在叔父的莊園裡無所事事和在吝嗇的母親那裡過可憐的寄居生活，使他苦惱不堪。除此之外，他還失去了尼娜的愛情。
阿爾卡季娜到弟弟索林的莊園休假，隨同來的還有她的情夫，成名作家特裡戈林。此人除希望在寫作方面有新的成就外，還想著找到其他的生活樂趣。他一到來很快就迷上了性情爽朗而易於衝動的小尼娜。尼娜由於強烈的成名慾望，想借助這位名聲顯赫的作家的幫助，在藝術生涯中青雲直上，而以身相許。
她跟特雷普列夫早先的柔情蜜意，好像是兒童時代的夢想：「年輕姑娘不止一次用幻想替換夢想……」她對特裡戈林的愛，也許是她最初的，惟一的愛。
尼娜不顧家人的勸告，並跟家人斷絶了關係，毅然跟特裡戈林去了莫斯科。然而她跟特裡戈林的愛情最終以悲劇告終。特裡戈林不再愛她，回到了自己過去的戀人阿爾卡季娜身邊。特雷普列夫說：「其實，他從來沒有拋棄過昔日的戀人，不知何故，他竟能巧妙地兩地周旋……」尼娜後來生了特裡戈林的孩子，但生下來就夭折了。
特雷普列夫的生活被毀滅了。當他看見尼娜跟特裡戈林雙雙離去時，不由得恨從心起，他想自殺，但沒有成功。他又振作起來，繼續寫作。他的小說竟然不斷在首都的報刊上出現；他失去了生活的歡樂，他無力克服自己對尼娜的愛。
尼娜的夢想並未成真，她在戲劇方面毫無成就，但她並不承認自己的失敗。經過長時間的離別之後，她又回到了故鄉，這就發生了跟特雷普列夫重逢的故事。當倆人相見時，特雷普列夫萌發恢復他們往昔關係的希望，他向尼娜表明他還一直愛着她。可是遭到尼娜的拒絶，她表示她仍然愛着特裡戈林，愛得「甚至比過去還強烈」。
特雷普列夫徹底絶望了，又一次自殺，這一次他成功了。《海鷗》這齣戲，就以特雷普列夫的自殺結束。
2夢想破滅的劇中人契訶夫說他的《海鷗》中有「五普特
俄重量單位：1普特等於 16.98公斤愛情」。的確，在劇中有許多愛情的描寫：特雷普列夫與尼娜的愛；尼娜與特裡戈林的愛；阿爾卡季娜與特裡戈林的愛；莊園管理人的女兒瑪莎與特雷普列夫的愛；教師米德韋堅科與瑪莎的愛；沙姆拉耶夫的妻子波利娜·安德烈耶芙娜與醫生多爾斯的愛。這一切愛在劇本終場時，都破滅了，成了不幸的愛情故事。
劇中的人物，開始時都懷着各自的希望和夢想：愛情、藝術、榮譽。然而最後都在現實生活中被碰得粉碎。
這是一出喜劇，也是一出悲劇，契訶夫總是善於把兩者融合起來。全劇表現了人的命運的荒謬。作者試圖說明，任何不切實際的幻想最終是注定要失敗的。如要在夢想和現實的鴻溝之間架起一座橋樑，須具有超人的毅力，還須具有明確的世界觀和正確的藝術思想。
劇中人物所以成為悲劇人物正在於沒有明確的世界觀和正確的藝術思想，因而也就沒有超人的毅力。
特裡戈林這位赫赫有名的作家，按說應該對自己取得的成績感到滿足，可是由於他缺乏崇高的創作目標，寫作對他來說成了枯燥的例行公事，他對此感到厭煩，就像因衰老而感到煩惱一樣。他說：「這是一種多麼荒唐的生活呀！……我感到自己在吞噬自己的生命，在寫作時，我心情愉快，但是當作品發表時，我卻對周圍的一切，都無法忍受，覺得一切都不是那麼回事，我犯了一個錯誤，不該寫這篇東西，我感到煩惱，我感到厭倦。」
