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香山出身貧寒，故易於知足。少年時《西歸》一首云：「馬瘦衣裳破，別家來二年。憶歸復愁歸，歸無一囊錢。」《朱陳村》詩云：「憶昨旅遊初，迨今十五春。孤舟三楚，羸馬四經秦。晝行有饑色，夜寢無安魂。」可見其少時奔走衣食之苦矣。故自登科第，入仕途，所至安之，無不足之意。由京兆戶曹參軍丁母憂，退居渭上村云：「新屋五六間，古槐八九樹。」已若稍有寧宇。江州司馬雖以謫去，然《種櫻桃》詩云：「上佐近來多五考，少應四度見花開。」忠州刺史雖遠惡地，然《種桃杏》詩云：「忠州且作三年計，種杏栽桃擬待花。」是所至即以為數年為期，未嘗求速化。自忠州歸朝，買宅於新昌裡，雖湫隘，而有《小園》詩云：「門閭堪作蓋，堂室可鋪筵。」已覺自。及刺杭州歸，有餘貲，又買東都履道里楊憑宅，有林園池館之勝，遂有終焉之志。尋授蘇州刺史，一年即病免歸，授刑部侍郎，不久又病免歸，除河南尹，三年又病免歸，除同州刺史，亦稱病不拜，皆為此居也。直至加太子少傅，以刑部尚書致仕，始終不出洛陽一步。可見其苟合苟完，所志有限，實由於食貧居賤之有素；汔可小康，即處之泰然，不復求多也。然其知足安分在此，而貧儒驟富，露出措大本色，亦在此。才謫江州，遇李、馬二妓，即贈以詩。盧侍禦席上，小妓乞詩，輒比之雨中神女月中仙。迨歷守杭、蘇，無處不挾妓出遊，李娟、張態、商玲瓏、謝好、陳寵、沈平、心奴、胡容等，見於吟詠者，不一而足。游虎丘則云：「搖曳雙紅旆，娉婷十翠娥。」游洞庭則云：「十隻畫船何處宿，洞庭山腳太湖心。」俱不覺沾沾自喜，鳴其得意。其後歸朝、歸洛，並有自置妓樂，如菱角、谷兒、紅綃、紫綃、樊素、小蠻等，嘗親為教演，所謂「新樂錚釒從教欲成，蒼頭碧玉盡家生」，則歌舞多奴婢矣。教而未成，則云：「老去將何遣散愁？新教小玉按《梁州》。」《答蘇庶子》云：「不敢邀君無別意，管弦生澀未堪聽。」教成後則云：「管弦漸好新教得，羅綺雖貧不外求。」又云：「等池上留賓客，隨事燈前有管弦。」又云：「三嫌老醜換蛾眉。」以色衰而別換佳麗，則更求精於色藝，非聯爾充數者。甚至與留守牛相公家妓樂合宴云：「兩家合奏洞房夜，八月連陰秋雨時。」又向裴令公借南莊攜家妓宴賞云：「擬提社酒攜村妓，擅入朱門莫怪無？」可見其家樂直可與宰相、留守比賽精麗。而見之詩篇，津津有味，自形其小家氣象。
所謂「不得當年有，猶勝到老無」者，固暮年消遣之一事耶！
《新唐書》本傳謂二李黨事，互相傾軋。楊虞卿與居易姻家，而善於李宗閔；居易懼以黨人見斥，乃移病還東都，是太和初年也。《舊唐書》謂居易「流落江湖四五年，幾淪蠻瘴，自是宦情衰落，無意於出處。」則元和十年謫江州後也。
今以其詩考之，則退休之志，不惟不始於太和，並不始於元和十年，而元和之初，已早有此志。是時授拾遺，入翰林，年少氣鋭，本欲有以自見於世。故論王鍔以賂謀宰相，論裴均不當違制進奉，論李師道不當掠美以私財代贖徵宅，論吐突承璀不當以中使統兵，論元稹不當以中使謫官，皆侃侃不撓，冀以裨益時政。然已為當事者側目。始知仕途險艱，早有林下樂志之想。觀其在江州寄微之書：「昔與微之在朝，同蓄退休之心，迨今十年，淪落老大，追尋前約，且訂後期。」可知同在禁近時，早有此約矣。謫江州，有《自誨》一首，謂年已四十四，即活至七十，亦不過二十六年，惟當饑而食，渴而飲，晝而興，夜而寢，何必舍此而遑遑他求！此尤其思退之本懷也。惟因家事落然，不能無藉於祿仕，其見之吟詠者，亦自不諱。在江州云：「欲作妻孥計，須營伏臘資。」自忠州歸，買宅新昌裡，即云：「囊中貯餘俸，郭外買田。」然究不能贍足，則云：「非無解掛簪纓意，未有支持伏臘資。」初至杭州，尚云：「欲將送老，須著病辭官。更待年終後，支持歸計看。」及三年去任，宦橐已豐，則云：「三年請祿俸，頗有餘衣食。乃至僮仆間，皆無凍餒色。」又云：「渭北莊猶在，錢塘俸尚殘。如能便歸去，亦不至饑寒。」買履道里新居云：「移家入新宅，罷郡有餘資。」後刺蘇州，又云：「一日又一日，自問何留滯？為貪逐日俸，擬作歸田計。」去蘇州後，又云：「僮仆減來無冗食，資糧算外有餘錢。攜將貯作丘中計，猶免饑寒得數年。」自是以太子賓客分司東都，遂不復外出，年才五十八耳。笙歌游賞，娛情送老，固宦成之樂事，不足為怪。而回視元和初年，與微之相約退休，可謂不負初心。非真因二李黨起，始引身遠害也。有祿以贍其家，有才以傳於後，香山自視，固已獨有千古，權位勢利，曾不足當其一唾，豈徒以明哲保身為得策耶？微之既與香山早有成約，其後急於入相，頓忘夙心，至與裴度相軋，貽譏清議；則其與香山早約時，本非真意，故不能踐言耳。葉少藴云：「樂天與楊虞卿為姻家，而不累於楊；與元微之、牛僧孺相厚，而不累於元、牛；與裴晉公相善，而不因晉公以進；與李德裕素不協，而不為德裕所忌。惟不汲汲於進，是以能安於去就、愛憎之揚也。」然則香山退休之志，雖不因黨禍；而因退休得免黨禍，則亦未嘗無因也。
