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第一
皇霸
蓋天地剖分，萬笠萌毓，非有典藝之文，堅基可據，推當今以覽太古，自昭昭而本冥冥，乃欲審其事而建其論，董其是非而綜其詳矣，言也實為難哉！故易記三皇，書敘唐、虞，惟天為大，唯堯則之，巍巍其有成功，煥乎其有文章。自是以來，栽籍昭皙。然而立談者人異，綴文者家舛，斯乃楊朱哭於歧路，墨翟悲於練素者也。是以上述三皇，下記六國，備其終始，曰皇霸。
三皇
春秋運鬥樞說：「伏羲、女媧、神農是三皇也。皇者，天，天不言，四時行焉，百物生焉。三皇垂拱無為，設言而民不違，道德玄泊，有似皇天，故稱曰皇。皇者，中也，光也，弘也。含弘履中，開陰布綱，上含皇極，其施光明，指天畫地，神化潛通，煌煌盛美，不可勝量。」
禮號謚記說：「伏羲、祝融、神農。」
含文嘉紀：「伏戲、燧人、神農。伏者，別也、變也。戲者，獻也，法也。伏羲始別八卦，以變化天下，天下法則，咸伏貢獻，故曰伏羲也。燧人始鑽木取火，炮生為熟，令人無復腹疾，有異於禽獸，遂天之意，故曰遂人也。神農，神者，信也。農者，濃也。始作耒耜，教民耕種，美其衣食，德濃厚若神，故為神農也。」
尚書大傳說：「遂人為遂皇，伏羲為戲皇，神農為農皇也。遂人以火紀，火，太陽也。陽尊，故托遂皇於天。伏羲以人事紀，故托戲皇於人。蓋天非人不因，人非天不成也。神農悉地力，種穀疏，故托農皇於地。天地人道備，而三五之運興矣。」
謹按易稱：「古者伏羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。結繩為網罟，以田以漁。伏羲氏沒，神農氏作，¤木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下。日中為市，致天下之民，通其變，使民不倦，神而化之，使民宜之。」唯獨敘二皇，不及遂人。遂人功重於祝融、女媧，文明大見。大傳之義斯近之矣。
五帝
易傳、禮記、春秋國語、太史公記：黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜是五帝也。
謹按易、尚書大傳：「天立五帝以為相，四時施生，法度明察，舂夏慶賞，秋冬刑罰，帝者任德設刑以則象之。言其能行天道，舉錯審諦。黃帝始制冠冕，垂衣裳，上楝下宇，以避風雨，禮文法度，興事創業。黃者，光也，厚也。中和之色，德施四季，與地同功，故先黃以別之也。顓者，專也。頊者，信也，慤也。言其承文易之以質，使天下蒙化，皆貴貞慤也。嚳者，考也，成也。言其考明法度，醇美嚳然，若酒之芬香也。堯者，高也，饒也。言其隆興煥炳，最高明也。舜者，推也，循也。言其推行道德，循堯緒也。」
三王
禮號謚記說：「夏禹、殷湯、周武王是三王也。」尚書說：「文王作罰，刑茲無赦。」詩說：「有命自天，命此文王。文王受命，有此武功。儀刑文王，萬國作孚。」春秋說：「王者孰謂？謂文王也。」
謹按易稱：「湯、武革命。」尚書：「武王戎車三百兩，虎賁八百人，擒紂於牧之野。惟十有三祀，王訪于箕子。」詩云：「亮彼武王，襲伐大商。勝殷遏劉，耆定武功。」由是言之，武王審矣。論語：「文王率殷之叛國以服事殷。」時尚臣屬，何緣便得列三王哉！經美文王三分天下有其二，王業始兆於此耳。俗儒新生不能采綜多共辨論,至於訟鬩。大王、王季皆見追號，豈可復謂已王乎？禹者，輔也，輔續舜後，庶績洪茂，自堯以上王者也。子孫據國而起，功德浸盛，故造美論。舜、禹本以白衣砥行顯名，升為天子。雖復更制,不如名著,故因名焉。經曰：「有鰥在下，曰虞舜。僉曰伯禹，禹平水土」是也。湯者，攘也，昌也。言其攘除不軌，改亳為商，成就王道，天下熾盛，文武皆以其所長。夫擅國之謂王，能制割之謂王，制殺生之威之謂王。王者，往也，為天下所歸往也。
五伯
春秋說：齊桓、晉文、秦繆、宋襄、楚莊是五伯也。
謹按春秋左氏傳：夏後太康，娛於耽樂，不修民事，諸侯僭差。於是昆吾氏乃為盟主，誅不從命，以尊王室。及殷之衰也，大彭氏、豕韋氏復續其緒，所謂王道廢而霸業興者也。齊桓九合一匡，率成王室，責強楚之罪，復青茅之貢。晉文為踐土之會，修朝聘之禮，納襄克帶，翼戴天子。孔子稱「民到于今受其賜」。又曰：「齊桓正而不譎，晉文譎而不正。」至于三國，既無嘆譽一言。而繆公受鄭甘言，置戍而去，違黃髮之計，而遇崤之敗，殺賢臣百里奚，以子車氏為殉，詩黃鳥之所為作，故謚曰「繆」。襄公不度德量力，慕名而不綜實，六¤ 五石先著其異，覆軍殘身，終為戮笑。莊王僭號，自下摩上，觀兵京師，問鼎輕重，恃強肆忿，幾亡宋國，易子析骸，厥禍亦巨。皆無興微繼絶，尊事王室之功。世之紀事者不詳察其本末，至書於竹帛，同之伯功，或誤後生，豈不暗乎！
伯者，長也，白也。言其咸建五長，功實明白。或曰：霸者，把也，¤也。言把持天子政令，糾率同盟也。桓公問管仲：「吾何君也？」對曰：「狄困於衛，復兵不救，須滅乃往存之。仁不純，為霸君也。」蓋三統者，天地人之始，道之大綱也。五行者，品物之宗也。道以三興，德以五成，故三皇、五帝，三王、五伯，至道不遠，三五復反，譬若循連環，順鼎耳，窮則反本，終則復始也。
六國
