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然而野蠻的陰雲終被逐漸驅散了；馬丁五世和他的繼承者的和平統治修復了該城的各種紀念物，並恢復了這個基督教國家的秩序。羅馬的進步，自
15世紀以來，已不是自由與勤奮的自然結果。一座大城市的首要的、最出自天然的根基，是四周有一片能為它提供生活資料、製造業和外貿資源的人民勤勞和人口稠密的農村。但是羅馬的大部分郊區都變成了一片淒涼的空曠的荒野：親王和教士們的拋荒的田產由一群懶惰的窮苦無告的奴僕經營耕種；而那點微薄的收穫又被一個壟斷的商行，為了自身的利益儲存起來或出口外銷。一座大都市發展的第一個更起於人為的原因是作為君主的住地、奢侈的宮廷生活的花銷，以及各附屬省份的歲貢。這些省份和貢金在帝國衰亡後都不復存在了；如果梵蒂岡還能吸引一些秘魯的白銀和巴西的黃金向它流來，那紅衣主教們每年的收入、政府機構收受的費用、朝聖者和客戶的供奉，以及教會的殘存的稅收，還可以提供一筆可憐的、沒有保障的經費，以維持朝廷和這座城市的懶散生活。羅馬的人口已大大低於歐洲一般大都市的水平，居民總數不超過
17萬；而且在它那寬大的圍牆之內，覆蓋着
7座小山丘的，大部分是葡萄園和廢墟。這座現代城市的美與輝煌或可以歸之於政府的管理不當和迷信的影響。每一代的統治（很少例外）無不突出表現出，有一個靠無兒女的教皇大慷教會和國家之慨富足起來的新的家族迅速興起。
這些幸運的皇子皇孫的宮殿全是最闊綽的典雅與奴役相結合的巨大建築：建築、繪畫和雕刻的完美藝術都成了為他們服務的犧牲品；他們的遊廊和花園都裝飾着他們由於賞識或虛榮而收集到的古代最珍貴的藝術作品。
教會的年收入被教皇們自己用於大搞天主教的禮拜活動，還算用得其所；但要一一列舉他們虔誠地修建起來的許多祭壇、禮拜堂和教堂便未免多餘，因為這些小星星在那太陽般的梵蒂岡和從古至今用於宗教建築的最輝煌的結構聖彼得大教堂的圓屋頂映照下，完全闇然無光了。
尤利烏斯二世、利奧十世和西克塔斯五世的名聲，有布蘭曼特和豐塔納、拉斐爾和米開朗琪羅的出眾的才能相伴；那在宮殿和神廟上展示出的同樣的宏偉，實際是以同等的熱情，力圖復活和模仿古代的工藝。倒地的方塔又被重新豎立起來，而且都立在最顯眼的地方；愷撒和執政官們的
11條水槽中有
3條被修復；人工河流經過一系列長長的舊的或新的拱橋，源源不斷地將有益健康的清水注入大理石浴池：而那無心攀登聖彼得大教堂石階的觀光者則被一根埃及的花崗岩柱所阻留，這柱子矗立在兩道經年不絶的清泉之間，高達
120英呎。古代羅馬的地圖、着述和建築，都已有辛勤的考古學家和他們的學生們加以闡述；而那些英雄的足跡，那些帝國的、而非迷信的遺蹟正受到來自過去曾經是野蠻地區的遙遠的新的一代朝聖者的虔誠的拜訪。
對羅馬帝國衰亡的最後思考對於這些朝聖者以及每一位讀者來說，一部羅馬帝國衰亡史必然會吸引住他們的注意；它是人類歷史上最偉大，或許也是最可怕的一個場面。各種各樣的原因及其進步的結果都與人類編年史中許多最有趣的事件交織在一起：諸如那賴以長期維護着一個自由共和國的名稱和形象的愷撒們的詭詐的策略；那軍事獨裁統治的混亂；基督教各派的發生和確立；君士坦丁堡的建立；那君主國的劃分；日耳曼和西徐亞野蠻民族的入侵與定居；民事法律的制定；穆罕默德的人品及宗教信仰；教皇的世俗統治權；查理大帝的西羅馬帝國的恢復與衰落；拉丁人在東部的十字軍遠征；撒拉遜人和土耳其人的征服；希臘王國的毀敗；羅馬在中世紀時期的狀況和革命等等。一位歷史學家可能會為他的題目的重要性與多樣性而歡呼；但是，當他意識到自己的不足的時候，他必然常會責怪他的素材的不足。我是在置身于朱庇特神廟的廢墟之中的時候，首次想到要寫一部後來消遣和消磨了我的几乎近
20年生命的這部書，而現在，不管與我自己的願望相去多麼遙遠，我終於要把它奉獻給好奇而熱情的公眾了。
1787年
6月
27日于洛桑
