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郭藥師叛，光知徽宗有內禪意，因納符，謂知樞密院蔡攸曰：「公家所為，皆咈眾心。今日之事，非皇太子則國傢俱危。」攸矍然，不敢為異。欽宗受禪，擢右司諫。上皇東幸，憸人間兩宮，光請集議奉迎典禮。又奏：「東南財用，盡于朱勔，西北財用，困于李彥，天下根本之財，竭于蔡京、王黼。名為應奉，實入私室，公家無半歲之儲，百姓無旬日之積。乞依舊制，三省、樞密院通知兵民財計，與戶部量一歲之出入，以制國用，選吏考核，使利源歸一。」
金人圍太原，援兵無功。光言：「三鎮之地，祖宗百戰得之，一旦舉以與敵，何以為國？望詔大臣別議攻守之策，仍間道遣使檄河東、北兩路，盡起強壯策應，首尾掩擊。」遷侍御史。
時言者猶主王安石之學，詔榜廟堂。光又言：「祖宗規摹宏遠，安石欲盡廢法度，則謂人主製法而不當制於法；欲盡逐元老，則謂人主當化俗而不當化于俗。蔡京兄弟祖述其說，五十年間，毒流四海。今又風示中外，鼓惑民聽，豈朝廷之福？」
蔡攸欲以扈衛上皇行宮因緣入都，光奏：「攸若果入，則百姓必致生變，萬一驚犯屬車之塵，臣坐不預言之罪。望早黜責。」時已葺擷景園為寧德宮，而太上皇后乃欲入居禁中。光奏：「禁中者，天子之宮。正使陛下欲便溫凊，奉迎入內，亦當躬稟上皇，下有司討論典禮。」乃下光章，使兩宮臣奏知，於是太上皇后居寧德宮。
金人逼京城，士大夫委職而去者五十二人，罪同罰異，士論紛然，光請付理寺公行之。太原圍急，奏：「乞就委折彥質盡起晉、絳、慈、隰、澤、潞、威勝、汾八州民兵及本路諸縣弓手，俾守令各自部轄。其土豪、士人願為首領者，假以初官、應副器甲，協力赴援。女真劫質親王，以三鎮為辭，勢必深入，請大修京城守禦之備，以伐敵人之謀。」
又言：「朱勔托應奉脅制州縣，田園第宅，富擬王室。乞擇清強官置司，追攝勔父子及奉承監司、守令，如胡直孺、盧宗原、陸寘、王促閔、趙霖、宋晦等，根勘驅磨，計資沒入，其強奪編戶產業者還之。」
李會、李擢復以諫官召。光奏：「蔡京復用，時會、擢迭為台官，禁不發一語；金人圍城，與白時中、李邦彥專主避敵割地之謀。時中、邦彥坐是落職，而會、擢反被召用，復預諫諍之列。乞寢成命。」不報。光丐外，亦不報。
彗出寅、艮間，耿南仲輩皆謂應在外夷，不足憂。光奏：「孔子作《春秋》，不書祥瑞者，蓋欲使人君恐懼修省，未聞以災異歸之外夷也。」疏奏，監汀州酒稅。
高宗即位，擢秘書少監，除知江州；未幾，擢侍御史，皆以道梗不赴。建炎三年，車駕自臨安移蹕建康，除知宣州。時范瓊將過軍，光先入視事，瓊至則開門延勞，留三日而去，無敢嘩者。光以宣密邇行都，乃繕城池，聚兵糧，籍六邑之民，保伍相比，謂之義社。擇其健武者，統以土豪，得保甲萬餘，號「精揀軍」。又柵險要二十三所謹戍之，厘城止為十地分，分巡內外，晝則自便，夜則守城，有警則戰。苗租歲輸邑者，悉命輸郡。初歡言不便，及守城之日，贍軍養民，迄賴以濟。事聞，授管內安撫，許便宜從事，進直龍圖閣。
杜充以建康降，金人奪馬家渡。禦營統制王燮、王民素不相能，至是，擁潰兵砦城外索鬥。光親至營，諭以先國家後私讎之義，皆感悟解去。時奔將、散卒至者，光悉厚貲給遺。有水軍叛于繁昌，逼宣境，即遣兵援擊，出賊不意，遂宵遁。進右文殿修撰。光奏：「金人雖深入江、浙，然違天時地利，臣已移文劉光世領大兵赴州，併力攻討。乞速委宣撫使周望，約日水陸併進。」
潰將邵青自真州擁舟數百艘，剽當涂、蕪湖兩邑間，光招諭之，遺米二千斛。青喜，謂使者曰：「我官軍也，所過皆以盜賊見遇，獨李公不疑我。」於是秋毫無犯。他日，舟過繁昌，或紿之曰：「宣境也。」乃掠北岸而去。
劇盜戚方破寧國縣，抵城下，分兵四擊。光募勇敢劫之，賊驚擾，自相屠蹂。朝廷遣統制官巨師古、劉晏兼程來援。賊急攻朝京門，纜竹木為浮梁以濟。須臾，軍傅城，列炮具，立石對樓。光命編竹若簾揭之，炮至即反墜，不能傷。取桱木為撞竿，倚女牆以禦對樓，賊引卻。劉晏率赤心隊直搗其砦，賊陽退，晏追之，伏發遇害。師古以中軍大破賊，賊遁去。初，戚方圍宣，與其副並馬巡城，指畫攻具。光以書傅矢射其副馬前，言：「戚方窮寇，天誅必加，汝為將家子，何至附賊。」二人相疑，攻稍緩，始得為備，而援師至矣。嘗置匕首枕匣中，與家人約曰：「城不可必保，若使人取匕首，我必死。汝輩宜自殺，無落賊手。」除徽猷閣待制、知臨安府。
紹興元年正月，除知洪州，固辭，提舉臨安府洞霄宮。除知婺州，甫至郡，擢吏部侍郎。光奏疏極論朋黨之害：「議論之臣，各懷顧避，莫肯以持危扶顛為己任。駐蹕會稽，首尾三載。自去秋迄今，敵人無復南渡之意，淮甸咫尺，了不經營，長江千里，不為限制，惴惴焉日為乘桴浮海之計。晉元帝區區草創，猶能立宗社，修宮闕，保江、浙。劉琨、祖逖與逆胡拒戰于並、冀、兗、豫、司、雍諸州，未嘗陷沒也。石季龍重兵已至歷陽，命王導都督中外諸軍以禦之，未聞專主避狄如今日也。陛下駐蹕會稽，江、浙為根本之地，使進足以戰、退足以守者，莫如建康。建康至姑熟一百八十里，其隘可守者有六：曰江寧鎮，曰岡砂夾，曰採石，曰大信，其上則有蕪湖、繁昌，皆與淮南對境。其餘皆蘆之場，或奇岸水勢湍悍，難施舟楫。莫若預于諸隘屯兵積粟，命將士各管地分，調發旁近鄉兵，協力守禦。乞明詔大臣，參酌施行。」
時有詔，金人深入，諸郡守臣相度，或守或避，令得自便。光言：「守臣任人民、社稷之重，固當存亡以之。若預開遷避之門，是誘之遁也，願追寢前詔。」上欲移蹕臨安，被旨節制臨安府見屯諸軍，兼戶部侍郎、督營繕事。光經營撙節，不擾而辦。奏蠲減二浙積負及九邑科配，以示施德自近之意。戚方以管軍屬節制，甚懼，拜庭下。光握手起之，曰：「公昔為盜，某為守，分當相直；今俱為臣子，當共勉力忠義，勿以前事為疑。」方謝且泣。兼侍讀，因奏：「金人內寇，百姓失業為盜賊，本非獲已，尚可誠感。自李成北走，群盜離心，儻因斯時顯用一二酋豪，以風厲其黨，必更相效慕，以次就降。」擢吏部尚書。
大將韓世清本苗傅餘黨，久屯宣城，擅據倉庫，調發不行。光請先事除之，乃授光淮西招撫使。光假道至郡，世清入謁，縛送闕下伏誅。初，光于上前面稟成算，宰相以不預聞，怒之。未至，道除端明殿學士、江東安撫大使、知建康府、壽春滁濠廬和無為宣撫使。時太平州卒陸德囚守臣據城叛，光多設方略，盡擒其黨。
