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三年春，從征淮南，首敗萬眾于渦口，斬兵馬都監何延錫等。南唐節度皇甫暉、姚鳳眾號十五萬，塞清流關，擊走之。追至城下，暉曰：「人各為其主，願成列以決勝負。」 祖笑而許之。暉整陣出，太祖擁馬項直入，手刃暉中腦，並姚鳳禽之。宣祖率兵夜半至城下，傳呼開門，太祖曰：「父子固親，啟閉，王事也。」詰旦，乃得入。韓令坤平揚州，南唐來援，令坤議退，世宗命太祖率兵二千趨六合。太祖下令曰：「揚州兵敢有過六合者，斷其足！」令坤始固守。太祖尋敗齊王景達于六合東，斬首萬餘級。還，拜殿前都指揮使，尋拜定國軍節度使。
四年春，從征壽春，拔連珠砦，遂下壽州。還，拜義成軍節度、檢校太保，仍殿前都指揮使。冬，從征濠、泗，為前鋒。時南唐砦于十八里灘，世宗方議以橐駝濟師，而太祖獨躍馬截流先渡，麾下騎隨之，遂破其砦。因其戰艦乘勝攻泗州，下之。南唐屯清口，太祖從世宗翼淮東下，夜追至山陽，俘唐節度使陳承詔以獻，遂拔楚州。進破唐人于氵鑾江口，直抵南岸，焚其營柵，又破之於瓜步，淮南平。唐主畏太祖威名，用間于世宗，遣使遺太祖書，饋白金三千兩，太祖悉輸之內府，間乃不行。五年，改忠武軍節度使。
六年，世宗北征，為水陸都部署。及莫州，先至瓦橋關，降其守將姚內斌，戰卻數千騎，關南平。世宗在道，閲四方文書，得韋囊，中有木三尺餘，題雲「點檢作天子」，異之。時張德為點檢，世宗不豫，還京師，拜太祖檢校太傅、殿前都點檢，以代永德。恭帝即位，改歸德軍節度、檢校太尉。
七年春，北漢結契丹入寇，命出師禦之。次陳橋驛，軍中知星者苗訓引門吏楚昭輔視日下復有一日，黑光摩蕩者久之。夜五鼓，軍士集驛門，宣言策點檢為天子，或止之，眾不聽。遲明，逼寢所，太宗入白，太祖起。諸校露刃列于庭，曰：「諸軍無主，願策太尉為天子。」未及對，有以黃衣加太祖身，眾皆羅拜，呼萬歲，即掖太祖乘馬。太祖攬轡謂諸將曰：「我有號令，爾能從乎？」皆下馬曰：「唯命。」太祖曰：「太后、主上，吾皆北面事之，汝輩不得驚犯；大臣皆我比肩，不得侵凌；朝廷府庫、士庶之家，不得侵掠。用令有重賞，違即孥戮汝。」諸將皆載拜，肅隊以入。副都指揮使韓通謀禦之，王彥升遽殺通於其第。太祖進登明德門，令甲士歸營，乃退居公署。有頃，諸將擁宰相范質等至，太祖見之，嗚咽流涕曰：「違負天地，今至于此！」質等未及對，列校羅彥環按劍厲聲謂質等曰：「我輩無主，今日須得天子。」質等相顧，計無從出，乃降階列拜。召文武百僚
，至晡，班定。翰林承旨陶谷出周恭帝禪位制書於袖中，宣徽使引太祖就庭，北面拜受已，乃掖太祖升崇元殿，服袞冕，即皇帝位。遷恭帝及符後於西宮，易其帝號曰鄭王，而尊符後為周太后。
