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臣聞經邦建國，教學為先，移風崇化，莫尚斯矣。古者且耕且學，三年而通一經，以平康之世，猶假漸漬，積以日月。自喪亂以來，十有餘年，于戈載揚，俎豆禮戢，家廢講誦，國闕庠序，率爾責試，竊以為疑。然宣下以來，涉歷三載，累遇慶會，遂未一試。揚州諸郡，接近京都，懼累及君父，多不敢行。其遠州邊郡，掩誣朝廷，冀于不試，冒昧來赴，既到審試，遂不敢會。臣愚以不會與不行，其為闕也同。若當偏加除署，是為肅法奉憲者失分，僥倖投射者得官，頽風傷教，懼於是始。
夫王言如絲，其出如綸，臨事改制，示短天下，人聽有惑，臣竊惜之。愚以王命無貳，憲制宜信。去年察舉，一皆策試。如不能試，可不拘到，遣歸不署。又秀才雖以事策，亦汜問經義，苟所未學，實難暗通，不足復曲碎垂例，違舊造異。謂宜因其不會，徐更革制。可申明前下，崇修學校，普延五年，以展講習，鈞法齊訓，示人軌則。夫信之與法，為政之綱，施之家室，猶弗可貳，況經國之典而可玩黷乎！
帝納焉。聽孝廉申至七年，秀才如故。
時典客令萬默領諸胡，胡人相誣，朝廷疑默有所偏助，將加大闢。坦獨不署，由是被譴，遂棄官歸會稽。久之，除領軍司馬，未赴召。會王敦反，與右衛將軍虞潭俱在會稽起義，而討沈充。事平，始就職。揚州刺史王導請為別駕。
咸和初，遷尚書左丞，深為台中之所敬憚。尋屬蘇峻反，坦與司徒司馬陶回白王導曰：「及峻未至，宜急斷阜陵之界，守江西當利諸口，彼少我眾，一戰決矣。若峻未至，可往逼其城。今不先往，峻必先至。先人有奪人之功，時不可失。」導然之。庾亮以為峻脫徑來，是襲朝廷虛也，故計不行。峻遂破姑熟，取鹽米，亮方悔之。坦謂人曰：「觀峻之勢，必破台城。自非戰士，不須戎服。」既而台城陷，戎服者多死，白衣者無他，時人稱其先見。及峻挾天子幸石頭，坦奔陶侃，侃引為長史。時侃等夜築白石壘，至曉而成。聞峻軍嚴聲，咸懼來攻。坦曰：「不然。若峻攻壘，必須東北風急，令我水軍不得往救。今天清靜，賊必不動，決遣軍出江乘，掠京口以東矣。」果如所籌。時郗鑒鎮京口，侃等各以兵會。既至，坦議以為本不應須召郗公，遂使東門無限。今宜遣還，雖晚，猶勝不也。侃等猶疑，坦固爭甚切，始令鑒還據京口，遣郭默屯大業，又令驍將李閎、曹統、周光與默併力，賊遂勢分，卒如坦計。
及峻平，以坦為吳郡太守。自陳吳多賢豪，而坦年少，未宜臨之。王導、庾亮並欲用坦為丹陽尹。時亂離之後，百姓凋弊，坦固辭之。導等猶未之許。坦慨然曰：「昔肅祖臨崩，諸君親據禦床，共奉遺詔。孔坦疏賤，不在顧命之限。既有艱難，則以微臣為先。今由俎上肉，任人膾截耳！」乃拂衣而去。導等亦止。於是遷吳興內史，封晉陵男，加建威將軍。以歲饑，運家米以振窮乏，百姓賴之。時使坦募江淮流人為軍，有殿中兵，因亂東還，來應坦募，坦不知而納之。或諷朝廷，以坦藏台叛兵，遂坐免。尋拜侍中。
三康元年，石聰寇歷陽，王導為大司馬，討之，請坦為司馬。會石勒新死，季龍專恣，石聰及譙郡太守彭彪等各遣使請降。坦與聰書曰：
華狄道乖，南北回邈，瞻河企宋，每懷饑渴。數會陽九，天禍晉國，姦凶猾夏，乘釁肆虐。我德雖衰，天命未改。乾符啟再集之慶，中興應靈期之會，百六之艱既過，惟新之美日隆。而神州振盪，遺氓波散，誓命戎狄之手，局蹐豺狼之穴，朝廷每臨寐永嘆，痛心疾首。天罰既集，罪人斯隕，王旅未加，自相魚肉。豈非人怨神怒，天降其災！蘭艾同焚，賢愚所嘆，哀矜勿喜，我後之仁，大赦曠廓，唯季龍是討。彭譙使至，粗具動靜，知將軍忿疾醜類，翻然同舉。承問欣豫，慶若在己。何知幾之先覺，砎石之易悟哉！引領來儀，怪無聲息。
將軍出自名族，誕育洪冑。遭世多故，國傾家覆，生離親屬，假養異類。雖逼偽寵，將亦何賴！聞之者猶或有悼，況身嬰之，能不憤慨哉！非我族類，其心必異，誠反族歸正之秋，圖義建功之日也。若將軍喻納往言，宣之同盟，率關右之眾，輔河南之卒，申威趙魏，為國前驅，雖竇融之保西河，黥布之去項羽，比諸古今，未足為喻。聖上寬明，宰輔弘納，雖射鈎之隙，賞之故行，雍齒之恨，侯之列國。況二三子無曩人之嫌，而遇天啟之會，當如影響，有何遲疑！
今六軍誡嚴，水陸齊舉，熊羆踴躍，齕噬爭先，鋒鏑一交，玉石同碎，雖復後悔，何嗟及矣！仆以不才，世荷國寵，雖實不敏，誠為行李之主，區區之情，還信所具。夫機事不先，鮮不後悔，自求多福，唯將軍圖之。
朝廷遂不果北伐，人皆懷恨。
坦在職數年，遷侍中。時成帝每幸丞相王導府，拜導妻曹氏，有同家人，坦每切諫。時帝刻日納後，而尚書左仆射王彬卒，議者以為欲卻期。坦曰：「婚禮之重，重於救日蝕。救日蝕，有後之喪，太子墮井，則止。納後盛禮，豈可以臣喪而廢！」從之。及帝既加元服，猶委政王導，坦每發憤，以國事為己憂，嘗從容言于帝曰：「陛下春秋以長，聖敬日躋，宜博納朝臣，諮諏善道。」由是忤導，出為廷尉，怏怏不悅，以疾去職。加散騎常侍，遷尚書，未拜。
