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初，彞亡後，沖兄弟並少，家貧，母患，須羊以解，無由得之，溫乃以沖為質。羊主甚富，言不欲為質，幸為養買德郎，買德郎，沖小字也。及沖為江州，出射，羊主于堂邊看，沖識之，謂曰：「我買德也。」遂厚報之。頃之，進監江荊豫三州之六郡軍事、南中郎將、假節，州郡如故。
在江州凡十三年而溫薨。孝武帝詔沖為中軍將軍、都督揚江豫三州軍事、揚豫二州刺史、假節。時詔賻溫錢布漆蠟等物，而不及大殮。衝上疏陳溫素懷每存清儉，且私物足舉凶事，求還官庫。詔不許，沖猶固執不受。初，溫執權，大闢之罪皆自己決。沖既蒞事，上疏以為生殺之重，古今所慎，凡諸死罪，先上，須報。沖既代溫居任，盡忠王室。或勸沖誅除時望，專執權衡，沖不從。
謝安以時望輔政，為群情所歸，沖懼逼，寧康三年，乃解揚州，自求外出。桓氏黨與以為非計，莫不扼腕苦諫，郗超亦深止之。沖皆不納，處之澹然，不以為恨，忠言嘉謀，每盡心力。於是改授都督徐兗豫青揚五州之六郡軍事、車騎將軍、徐州刺史，以北中郎府並中軍，鎮京口，假節。又詔沖及謝安並加侍中，以甲杖五十人入殿。時丹陽尹王藴以後父之重昵于安，安意欲出藴為方伯，乃復解沖徐州，直以車騎將軍都督豫江二州之六郡軍事，自京口遷鎮姑熟。
既而苻堅寇涼州，沖遣宣城內史硃序、豫州刺史桓伊率眾向壽陽，淮南太守劉波泛舟淮泗，乘虛致討，以救涼州，乃表曰：
氐賊自並東胡，醜類實繁，而蜀漢寡弱，西涼無備，斯誠暴與疾顛，祇速其亡。然而天未剿絶，屢為國患。臣聞勝於無形，功立事表，伐謀之道，兵之上略。況此賊陸梁，終必越逸。北狄陵縱，常在秋冬。今日月迅邁，高風行起，臣輒較量畿甸，守衛重複，又淮泗通流，長江如海，荊楚偏遠，密邇寇仇，方城、漢水無天險之實，而過備之重勢在西門。
臣雖凡庸，識乏武略，然猥荷重任，思在投袂。請率所統，徑進南郡，與征西將軍臣豁參同謀猷。賊若果驅犬羊，送死沔漢，庶仰憑正順，因致人利，一舉乘風，掃清氛穢，不復重勞王師，有事三秦，則先帝盛業永隆于聖世，宣武遺志無恨于在昔。如其懾憚皇威，窺窬計屈，則觀兵伺釁，更議進取，振旅旋旆，遲速唯宜。伏願陛下覽臣所陳，特垂聽許。
詔答曰：「醜類違天，比年縱肆，梁益不守，河西傾喪。每惟宇內未一，憤嘆盈懷。將軍經略深長，思算重複，忠國之誠，形于義旨。覽省未周，以感以慨。寇雖乘間竊利，而以無道臨之，黷武窮凶，虐用其眾，滅亡之期，勢何得久！然備豫不虞，軍之善政。輒詢于群後，敬從高算。想與征西協參令圖，嘉謀遠猷，動靜以聞。」會張天錫陷沒，於是罷兵。俄而豁卒，遷都督江荊梁益寧交廣七州揚州之義成雍州之京兆司州之河東軍事、領護南蠻校尉、荊州刺史、持節，將軍、侍中如故。又以其子嗣為江州刺史。衝將之鎮，帝餞于西堂，賜錢五十萬。又以酒三百四十石、牛五十頭犒賜文武。謝安送至溧洲。
沖既到江陵，時苻堅強盛，沖欲移阻江南，乃上疏曰：「自中興以來，荊州所鎮，隨宜迴轉。臣亡兄溫以石季龍死，經略中原，因江陵路便，即而鎮之。事與時遷，勢無常定。且兵者詭道，示之以弱，今宜全重江南，輕戍江北。南平孱陵縣界，地名上明，田土膏良，可以資業軍人。在吳時樂鄉城以上四十餘里，北枕大江，西接三峽。若狂狡送死，則舊郢以北堅壁不戰，接會濟江，路不雲遠，乘其疲墮，撲翦為易。臣司存閫外，輒隨宜處分。」於是移鎮上明，使冠軍將軍劉波守江陵，諮議參軍楊亮守江夏。詔以荊州水旱饑荒，又沖新移草創，歲運米三十萬斛以供軍資，須年豐乃止。
堅遣其將苻融寇樊、鄧，石越寇魯陽，姚萇寇南鄉，韋鐘寇魏興，所在陷沒。沖遣江夏相劉奭、南中郎將硃序擊之，而奭畏懦不進，序又為賊所擒。沖深自咎責，上疏送章節，請解職，不許。遣左衛將軍張玄之詣沖諮謀軍事。沖率前將軍劉波及兄子振威將軍石民、冠軍將軍石虔等伐苻堅，拔堅筑陽。攻武當，走堅兗州刺史張崇。堅遣慕容垂、毛當寇鄧城，苻熙、石越寇新野。沖既憚堅眾，又以疾疫，還鎮上明。表以「夏口江沔衛要，密邇強寇，兄子石民堪居此任，輒版督荊江十郡軍事、振武將軍、襄城太守。尋陽北接強蠻，西連荊郢，亦一任之要。今府州既分，請以王薈補江州刺史」詔從之。時薈始遭兄劭喪，將葬，辭不欲出。於是衛將軍謝安更以中領軍謝輶代之。沖聞之而怒，上疏以為輶文武無堪，求自領江州，帝許之。沖使石虔伐堅襄陽太守閻震，擒之，及大小帥二十九人，送於京都，詔歸沖府。以平震功，封次子謙宜陽侯。堅使其將郝貴守襄陽，沖使揚威將軍硃綽討之，遂焚燒沔北田稻，拔六百餘戶而還。又遣上庸太守郭寶伐堅魏興太守褚垣、上庸太守段方，並降之。新城太守麹常遁走，三郡皆平。詔賜錢百萬，袍表千端。
