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賀循，字彥先，會稽山陰人也。其先慶普，漢世傳《禮》，世所謂慶氏學。族高祖純，博學有重名，漢安帝時為侍中，避安帝父諱，改為賀氏。曾祖齊，仕吳為名將。祖景，滅賊校尉。父邵，中書令，為孫皓所殺，徙家屬邊郡。循少嬰家難，流放海隅，吳平，乃還本郡。操尚高厲，童齔不群，言行進止，必以禮讓，國相丁乂請為五官掾。刺史嵇喜舉秀才，除陽羡令，以寬惠為本，不求課最。後為武康令，俗多厚葬，及有拘忌迴避歲月，停喪不葬者，循皆禁焉。政教大行，鄰城宗之。然無援于朝，久不進序。著作郎陸機上疏薦循曰：「伏見武康令賀循德量邃茂，才鑒清遠，服膺道素，風操凝峻，歷試二城，刑政肅穆。前蒸陽令郭訥風度簡曠，器識朗拔，通濟敏悟，才足幹事。循守下縣，編名凡悴；訥歸家巷，棲遲有年。皆出自新邦，朝無知己，居在遐外，志不自營，年時倏忽，而邈無階緒，實州黨愚智所為恨恨。臣等伏思台郎所以使州，州有人，非徒以均分顯路，惠及外州而已。誠以庶士殊風，四方異俗，壅隔之害，遠國益甚。至于荊、揚二州，戶各數十萬，今揚州無郎，而荊州江南乃無一人為京城職者，誠非聖朝待四方之本心。至于才望資品，循可尚書郎，訥可太子洗馬、舍人。此乃眾望所積，非但企及清途，苟充方選也。謹條資品，乞蒙簡察。」久之，召補太子舍人。
趙王倫篡位，轉侍御史，辭疾去職。後除南中郎長史，不就，會逆賊李辰起兵江夏，征鎮不能討，皆望塵奔走。辰別帥石冰略有揚州，逐會稽相張景，以前寧遠護軍程超代之，以其長史宰與領山陰令。前南平內史王矩、吳興內史顧秘、前秀才周等唱義，傳檄州郡以討之，循亦合眾應之。冰大將抗寵有眾數千，屯郡講堂。循移檄于寵，為陳逆順，寵遂遁走，超、與皆降，一郡悉平。循迎景還郡，即謝遣兵士，杜門不出，論功報賞，一無豫焉。
及陳敏之亂，詐稱詔書，以循為丹陽內史。循辭以腳疾，手不制筆，又服寒食散，露發袒身，示不可用，敏竟不敢逼。是時州內豪傑皆見維縶，或有老疾，就加秩命，惟循與吳郡硃誕不豫其事。及敏破，征東將軍周馥上循領會稽相，尋除吳國內史，公車征賢良，皆不就。
元帝為安東將軍，覆上循為吳國內史，與循言及吳時事，因問曰：「孫皓嘗燒鋸截一賀頭，是誰邪？」循未及言，帝悟曰：「是賀邵也。」循流涕曰：「先父遭遇無道，循創巨痛深，無以上答。」帝甚愧之，三日不出。東海王越命為參軍，征拜博士，並不起。
及帝遷鎮東大將軍，以軍司顧榮卒，引循代之。循稱疾篤，箋疏十餘上。帝遺之書曰：
夫百行不同，故出處道殊，因性而用，各任其真耳。當宇宙清泰，彞倫攸序，隨運所遇，動默在己。或有遐棲高蹈，輕舉絶俗，逍遙養和，恬神自足，斯蓋道隆人逸，勢使其然。若乃時運屯弊，主危國急，義士救時，驅馳拯世，燭之武乘縋以入秦，園綺彈冠而匡漢，豈非大雅君子卷舒合道乎！虛薄寡德，忝備近親，謬荷寵位，受任方鎮，餐服玄風，景羡高矩，常願棄結駟之軒軌，策柴篳而造門，徒有其懷，而無從賢之實者何？良以寇逆殷擾，諸夏分崩，皇居失禦，黎元荼毒，是以日夜憂懷，慷慨發憤，志在竭節耳。前者顧公臨朝，深賴高算。元凱既登，巢許獲逸。至于今日，所謂道之雲亡，邦國殄悴，群望顒顒，實在君侯。苟義之所在，豈得讓勞居逸！想達者亦一以貫之也。庶稟徽猷，以弘遠規。今上尚書，屈德為軍司，謹遣參軍沈禎銜命奉授，望必屈臨，以副傾遲。
循猶不起。
及帝承製，復以為軍諮祭酒。循稱疾，敦逼不得已，乃轝疾至。帝親幸其舟，因諮以政道。循羸疾不拜謁，乃就加朝服，賜第一區，車馬床帳衣褥等物。循辭讓，一無所受。
廷尉張闓住在小市，將奪左右近宅以廣其居，乃私作都門，早閉晏開，人多患之，論于州府，皆不見省。會循出，至破岡，連名詣循質之。循曰：「見張廷尉，當為言及之。」闓聞而遽毀其門，詣循致謝。其為世所敬服如此。
時江東草創，盜賊多有，帝思所以防之，以問于循。循答曰：「江道萬里，通涉五州，朝貢商旅之所來往也。今議者欲出宣城以鎮江渚，或使諸縣領兵。愚謂令長威弱，而兼才難備，發憚役之人，而禦之不肅，恐未必為用。以循所聞，江中劇地惟有闔廬一處，地勢險奧，亡逃所聚。特宜以重兵備戍，隨勢討除，絶其根帶。沿江諸縣各有分界，分界之內，官長所任，自可度土分力，多置亭行，恆使徼行，峻其綱目，嚴其刑賞，使越常科，勤則有殊榮之報，墮則有一身之罪，謂于大理不得不肅。所給人以時番休，役不至困，代易有期。案漢制十里一亭，亦以防禁切密故也。當今縱不能爾，要宜籌量，使力足相周。若寇劫強多，不能獨制者，可指其縱跡，言所在都督尋當致討。今不明部分，使所在百姓與軍家雜其徼備，兩情俱墮，莫適任負，故所以徒有備名而不能為益者也。」帝從之。
