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又策曰：「夫法令之設，所以隨時制也。時險則峻法以取平，時泰則寬網以將化。今天下太平，四方無事，百姓承德，將就無為而乂。至于律令，應有所損益不？」對曰：「臣聞五帝殊禮，三王異教，故或禪讓以光政，或干戈以攻取。至于興禮樂以和人，流清風以寧俗，其歸一也。今誠風教大同，四海無虞，人皆感化，去邪從正。夫以堯、舜之盛，而猶設象刑；殷、周之隆，而甫侯制律。律令之存，何妨於政。若乃大道四達，禮樂交通，凡人修行，黎庶勵節，刑罰懸而不用，律令存而無施，適足以隆太平之雅化，飛仁風乎無外矣。」
又策曰：「昔帝舜以二八成功，文王以多士興周。夫制化在於得人，而賢才難得。今大統始同，宜搜才實。州郡有貢薦之舉，猶未獲出群卓越之倫。將時無其人？有而致之未得其理也？」對曰：「臣聞興化立法，非賢無以光其道；平世理亂，非才無以宣其業。上自皇羲，下及帝王，莫不張皇綱以羅遠，飛仁風以被物。故得賢則教興，失人則政廢。今四海一統，萬里同風，州郡貢秀孝，台府簡良才，以八紘之廣，兆庶之眾，豈當無卓越俊逸之才乎！譬猶南海不少明月之寶，大宛不乏千里之駒也。異哲難見，遠數難睹，故堯、舜太平之化，二八由舜而甫顯，殷湯革王之命，伊尹負鼎而方用。當今聖朝禮亡國之士，接遐裔之人，或貂蟬于帷幄，或剖符于千里，巡狩必有呂公之遇，宵夢必有岩穴之感。賢俊之出，可企踵而待也。」
時九州秀孝策無逮譚者。譚素以才學為東土所推。同郡劉頌時為廷尉，見之嘆息曰：「不悟鄉裡乃有如此才也！」博士王濟于眾中嘲之曰：「五府初開，群公闢命，采英奇于仄陋，拔賢俊于岩穴。君吳、楚之人，亡國之餘，有何秀異而應斯舉？」譚答曰：「秀異固産於方外，不出於中域也。是以明珠文貝，生於江、鬱之濱；夜光之璞，出乎荊、藍之下。故以人求之，文王生於東夷，大禹生於西羌。子弗聞乎？昔武王克商，遷殷頑民于洛邑，諸君得非其苗裔乎？」濟又曰：「夫危而不持，顛而不扶，至于君臣失位，國亡無主，凡在冠帶，將何所取哉！」答曰：「籲！存亡有運，興衰有期，天之所廢，人不能支。徐偃修仁義而失國，仲尼逐魯而逼齊，段干偃息而成名，諒否泰有時，曷人力之所能哉！」濟甚禮之。
尋除郎中，遷太子舍人、本國中正。以母憂去職。服闋，為鄄城令，過濮水，作《莊子贊》以示功曹。而廷掾張延為作答教，其文甚美。譚異而薦之，遂見升擢。及譚為廬江，延已為淮陵太守。又舉寒族周訪為孝廉，訪果立功名，時以譚為知人。以父墓毀去官。尋除尚書郎。
永寧初，出為郟令。于時兵亂之後，境內饑饉，譚傾心撫血阝。司徒王戎聞而善之，出谷三百斛以助之。譚甚有政績，再遷廬江內史，加綏遠將軍。時石冰之黨陸圭等屯據諸縣，譚遣司馬褚敦討平之。又遣別軍擊冰都督孟徐，獲其驍率。以功封都亭侯，食邑千戶，賜絹千匹。
陳敏之亂，吳士多為其所逼。顧榮先受敏官，而潛謀圖之。譚不悟榮旨，露檄遠近，極言其非，由此為榮所怨。又在郡政嚴，而與上司多忤。揚州刺史劉陶素與譚不善，因法收譚，下壽陽獄。鎮東將軍周馥與譚素相親善，理而出之。及甘卓討馥，百姓奔散，馥謂譚已去，遣人視之，而更移近馥。馥嘆曰：「吾嘗謂華令思是臧子源之疇，今果效矣。」甘卓嘗為東海王越所捕，下令敢有匿者誅之，卓投譚而免。及此役也，卓遣人求之曰：「華侯安在？吾甘揚威使也。」譚答不知，遺絹二匹以遣之。使反，告卓。卓曰：「此華侯也。」復求之，譚已亡矣。後為紀瞻所薦，而為顧榮所止遏，遂數年不得調。
建興初，元帝命為鎮東軍諮祭酒。譚博學多通，在府無事，乃著書三十捲，名曰《辨道》，上箋進之，帝親自覽焉。轉丞相軍諮祭酒，領郡大中正。譚薦干寶、范珧于朝，乃上箋求退曰：「譚聞霸主遠聽，以求才為務；僚屬量身，以審己為分。故疏廣告老，漢宣不違其志；干木偃息，文侯就式其廬。譚無古人之賢，竊有懷遠之慕。自登清顯，出入二載，執筆無贊事之功，拾遺無補闕之績；過在納言，暗於舉善；狂寇未賓，復乏謀策。年向七十，志力日衰，素餐無勞，實宜辭退。謹奉還所假左丞相軍諮祭酒版。」不聽。
建武初，授秘書監，固讓不拜。太興初，拜前軍，以疾復轉秘書監。自負宿名，恆怏怏不得志。時晉陵硃鳳、吳郡吳震並學行清修，老而未調，譚皆薦為著作佐郎。
或問譚曰：「諺言人之相去，如九牛毛，寧有此理乎？」譚對曰：「昔許由、巢父讓天子之貴，市道小人爭半錢之利，此之相去，何啻九牛毛也！」聞者稱善。
戴若思弟邈，則譚女婿也。譚平生時常抑若思而進邈，若思每銜之。殆用事，恆毀譚于帝，由是官涂不至。譚每懷觖望，嘗從容言于帝曰：「臣已老矣，將待死秘閣。汲黯之言，復存於今。」帝不懌。久之，加散騎常侍，屢以疾辭。及王敦作逆，譚疾甚，不能入省，坐免。卒於家。贈光祿大夫，金章紫綬，加散騎常侍，謚曰胡。二子：化、茂。
化字長風，為征虜司馬，討汲桑，戰沒。茂嗣爵。
