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軾見安石贊神宗以獨斷專任，因試進士發策，以「晉武平吳以獨斷而克，苻堅伐晉以獨斷而亡，齊桓專任管仲而霸，燕噲專任子之而敗，事同而功異」為問。安石滋怒，使御史謝景溫論奏其過，窮治無所得，軾遂請外，通判杭州。高麗入貢，使者發幣于官吏，書稱甲子。軾卻之曰：「高麗于本朝稱臣，而不稟正朔，吾安敢受！」使者易書稱熙寧，然後受之。時新政日下，軾于其間，每因法以便民，民賴以安。徙知密州。司農行手實法，不時施行者以違制論。軾謂提舉官曰：「違制之坐，若自朝廷，誰敢不從？今出於司農，是擅造律也。」提舉官驚曰：「公姑徐之。」未幾，朝廷知法害民，罷之。有盜竊發，安撫司遣三班使臣領悍卒來捕，卒凶暴恣行，至以禁物誣民，入其家爭鬥殺人，且畏罪驚潰，將為亂。民奔訴軾，軾投其書不視，曰：「必不至此。」散卒聞之，少安，徐使人招出戮之。徙知徐州。河決曹村，泛于梁山泊，溢于南清河，匯于城下，漲不時泄，城將敗，富民爭出避水。軾曰：「富民出，民皆動搖，吾誰與守？吾在是，水決不能敗城。」驅使復入。軾詣武衛營，呼卒長，曰：「河將害城，事急矣，雖禁軍且為我儘力。」卒長曰：「太守猶不避涂潦，吾儕小人，當效命。」率其徒持畚鍤以出，築東南長堤，首起戲馬台，尾屬於城。雨日夜不止，城不沉者三版。軾廬于其上，過家不入，使官吏分堵以守，卒全其城。復請調來歲夫，增築故城為木岸，以虞水之再至。朝廷從之。徙知湖州，上表以謝。又以事不便民者不敢言，以詩托諷，庶有補于國。御史李定、舒、何正臣摭其表語，並媒櫱所為詩以為訕謗，逮赴台獄，欲置之死。鍛鍊久之，不決。神宗獨憐之，以黃州團練副使安置。軾與田父野老，相從溪山間，築室于東坡，自號「東坡居士」。三年，神宗數有意復用，輒為當路者沮之。神宗嘗語宰相王、蔡確曰：「國史至重；可命蘇軾成之。」有難色。神宗曰：「軾不可，姑用曾鞏。」鞏進《太祖總論》，神宗意不允，遂手札移軾汝州，有曰：「蘇軾黜居思咎，閲歲滋深，人材實難，不忍終棄。」軾未至汝，上書自言饑寒，有田在常，願得居之。朝奏，夕報可。道過金陵，見王安石，曰：「大兵大獄，漢、唐滅亡之兆。祖宗以仁厚治天下，正欲革此。今西方用兵，連年不解，東南數起大獄，公獨無一言以救之乎？」安石曰：「二事皆惠卿啟之，安石在外，安敢言？」軾曰：「在朝則言，在外則不言，事君之常禮耳。上所以待公者非常禮，公所以待上者，豈可以常禮乎？」安石厲聲曰：「安石須說。」又曰：「出在安石口，入在子瞻耳。」又曰：「人須是知行一不義，殺一不辜，得天下弗為，乃可。」軾戲曰：「今之君子，爭減半年磨勘，雖殺人亦為之。」安石笑而不言。
