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夫人才之與財賦二者，興事者之所必資也；而皆乏如此，則陛下縱慾為之，而安所藉手乎？且臣聞天下非財之難也，而理財為難；又非才之難也，而知才實難。夫今日中國所處之時勢，既大異於古初矣，則今日之才，方之於已往者，雖忠孝廉貞之德，不能不同。而其所具之才，所以干時艱，策外交而輔內理者，必其詳考古今之不同，而周知四國之故者也。夫如是，故其所治之學與其所建白者，亦將有異於古初。而異於占初者，非陛下與內之二三臣、外之十數疆吏之所嘗學而深悉也。如是，則所以知此才而為之區其賢否矣。無以知此才而區其賢否，則所求之才，伏而不出，而游談亂真者日以多，故陛下雖屢下明詔，督諸臣以薦舉之事，而彼外之不能不緣虛聲以為采，內之不能不本己意以相求，薦而陛下用之矣，然而事實之際不可誣也。則不幸往往有敗，而陛下又不悟其才之非真也，轉曰今之所謂人才，吾既取而用之矣，而于吾事乃如此。然則天下固無才，抑雖才亦無益於吾事也。如此，則陛下求才之意衰，而中國之人才愈不出。夫人才者，國之楨榦也。無人才則所謂標、本之治皆不行。于此之時，陛下欲自為其本，則事無旦暮之效，為之雖切，恆恐不逮于救亡。救亡而急理其標，則陛下在在無人才之助。臣故曰：居今之日，而欲講變革、圖富強，雖臣至愚，亦深知陛下之難為也。
今使中國之民，一如西國之民，則見國勢傾危若此，方且相率自為，不必驚擾倉皇，而次第設施自將有以救正。陛下惟恭己無為，順民所欲，而數稔之間，吾國固已富已強矣。彼英國之維多利亞，不過一慈祥女主耳，非有聰明神武者也。至若前主之若耳治，則尤庸暗非才。然而英吉利富強之效，百年以來，橫絶四海，遠邁古初者，則其民所自為也。顧中國之民有所不能者，數千年道國新民之事，其處勢操術，與西人絶異故也。夫民既不克自為，則其事非陛下倡之於上，固不可矣。臣居平嘗論今日中國之法，雖已大敝，然所以成其如是者，率皆經數千載自然之勢，流衍而來，對待相生，牢不可破。故今日審勢相時，而思有所變革，則一行變甲，當先變乙；及思變乙，又宜變丙。由是以往，膠葛紛綸，設但支節為之，則不特徒勞無功，且所變不能久立。又況興作多端，動縻財力，使其為而寡效，則積久必至不支，此亦事之至為可慮者也。邇歲以來，朝野之間，其言變法以圖自強者，亦不少矣。或曰固圉為急矣，則請練陸營而更立海軍；或曰理財最優矣，則請造鐵路、開各礦而設官銀號；又以事事僱用洋人之不便也，則議廣開學館以培植人才。大抵皆務增其新，而未嘗一言變舊。夫國家歲入之度支有限，而新政日增無窮，新舊並存，理自竭蹶。
故臣聞為政之道，除舊佈新，相因為用者也。譬如病痞之夫，欲求強健，良醫臨證用藥，必將補瀉兼施，夫而後積邪去，元氣蘇，徐收滋補之效。使其執不可攻削，恐傷病人之說，而專補不瀉，日進參蓍，則雖所廢多金，以求良藥，恐痞疾終不可愈，積邪日以益堅，而大命之傾將無日矣。陛下試觀今日諸臣所為，何以異是？故臣竊謂前者諸事，以治標而論，則事勢太逼，恐無救于危亡，以治本而論，則積疾未，亦無益於貧弱。其事誠皆各國所以富強之具，今日所不可不圖，第為之而不得其序，則遠之有資敵之憂，近之有縻財之患，而于自強之實，取之尚遙。何者？將以為標，則救亡圖存，事尚有急於此者；以之為本，則原始要終，事尚有先乎此者也。臣嘗曠觀時變，蚤夜以思，既深識大局之至為難圖，又大願陛下之不可不勉。未變法之前，陛下之所亟宜行者三；既變法之後，陛下之所先宜行者四。狂夫之言，聖人擇焉。屈原不雲乎，所非忠而言之兮，指蒼天以為正。”惟陛下俯垂聖聽而已。
臣所謂未變法所亟宜行三者：一曰聯各國之歡。今夫歐洲各國之事，至紛紜矣。然而約而言之，大抵英、俄兩大權之所舉措而已。英最孤立，俄則有法、德之連。其所以聯者，以三國皆以傾英為謀故也。蓋英之海權最大，而商利獨閎。其屬地大者有五，印度、南澳洲至北美之康納達、非洲之好望角。而尤要者，則自其國繞大西洋而入地中海，出蘇爾斯、紅海，達印度洋，過新加坡北首而入吾之東首。沿途島埠，如置驛然，蟬聯不絶，以為屯煤轉餉之資；而輔之以全球之海線，此可謂管五洲之鎖鑰者也。余國出而行賈，皆有仰于英，而英則無所待于余國。然而以設埠之多也，故雖為國大費，而不能不盛設海軍以彈壓之，此則事相為表裡者也。
