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今夫外患之乘，中國古有之矣。然彼皆利中國之弱且亂，而後可以得志。而今之各國，大約而言之，其用心初不若是。是故徒以外患而論，則今之為治，尚易於古叔季之時。夫易為而不能為，則其故由於內治之不修，積重而難反，而外患雖急，尚非吾國病本之所在也。臣故曰：今日之積弱，由於外患者十之三，由於內治者十之七也。其在內治雲何？法既敝而不知變也。臣聞天下有萬世不變之道，而無百年不變之治。蓋道也者，有國有民所莫能外。自皇古以至今日，由中國以訖五洲，但使有群，則莫不有其相為生養、相為保持之事。既有相生養、相保持之事。則仁義忠信、公平廉恥之實，必行于其間。否則其群立衰、種亦浸滅。至于法則不然。蓋古之聖賢人，相一時之宜，本不變之道，製為可變之法，以利其群之相生養、相保持而已。是以質文代變，自三代而已然。即有神聖祖宗，明諭切戒，所以期其子孫世守者，意亦曰，使內之民物，外之敵國，常無異於今，則吾之法制，固可以措天下于至安，而歷久而無弊。必不曰情異事遷，世變方亟，所立之法，揆之事理，不可復通，猶責子孫令謹守其法以至危亡也明矣。
臣嘗竊讀中外各國史書矣，見彼外洋，一國既立，為之主者，率皆一姓相傳，累千餘年而不變。即中間更制民主，置其舊君，而他日復辟，必更求其裔為之，如法蘭西前之廬夷是已。至于英、德、奧、日、比、義諸邦，則舊治未隳，為之君者，惟一家而已。獨至中國，則曰一姓不再興矣。三古以還，君此土者，不知幾易，治亂興廢，如循環然。此故何哉？司馬遷曰：物窮則變，變則通，通則久。窮變通久，使民不倦。外國窮而知變，故能與世推移。而有以長存。中國倦不思通，故必新朝改物，而為之損益。果使倦而能通，取來者之所損益而豫為之，因世變化，與時俱新，則自夏禹至今，有革制而無易主，子孫蒙業千祀不墜可也，何必如漢臣劉向所言，自古及今，未有不亡之國也哉！
且夫王者之大事，莫大於法祖而敬天矣。敬天則當察天意之所趨，法祖則當體貽謀之所重。天之意于何察？察之於億兆而可知。祖宗之貽謀于何體？體之於一己而可信。近歲以來，薄海嗷嗷，扼腕扣胸，知與不知，莫不爭言變法。且謂中國若長此終古，不復改圖，將土地有分裂之憂，臣民有奴虜之患。民情如此，則天意可知矣。且臣知陛下之所以謙讓逡巡，終不忍言變法者，重以子孫輕改祖宗之道故也。此誠陛下孝治之隆，不可及之盛德也。然而臣愚竊以為過矣。臣請得就陛下一己之意明之。
設今者陛下憤因循之致弱，不得已審勢順時，製為一切之法以補救之，凡此亦陛下一時之計也。而千秋萬歲之後，陛下之聖子神孫，其所遭之世，雖其所以待救者不存，然猶兢守陛下之法，至于不可復行。甚且坐法之故，使人才消乏，財賦困窮，內憂外患，紛至而不可復支，如是而猶不變，寧使宗社傾危，種姓降為皂隷，則陛下以為孝乎？且將恫其易轍改弦，以與天下更始乎？臣愚有以知陛下之必不然矣。然則皇天之意，莫急於利安元元，祖宗之貽謀，莫重於保世垂統。而既敝之法度，猶芻狗之不可重陳，惟天惟祖宗所日夜望陛下早為改革者也。此在常智猶能知之，而謂陛下至聖至明，庸有不知此理。今者陛下君九萬里之中國，子四百兆之人民，其為榮業，可謂至矣。然而審而言之，則所承之重，實百倍于古之帝王，所遭之時，亦古無如是危急者。國之富強，民之智勇，臣愚不知忌諱，不敢徒以悅耳之言，欺陛下，竊以為無一事及外洋者。而其所以獲全至今者，往者以外人不知虛實故耳。甲午以來，情見勢屈矣，然而未即動者，以各國之互相牽制故耳。故中國今日之大患，在使外人決知我之不能有為，而陰相約縱，以不戰而分吾國。使其約既定，雖有聖者，不能為陛下謀也。為陛下謀，務及此約未及之際，此臣所謂時至危急者也。況客歲德人之占奪膠州，則外人意之所欲為，愈明白而不待更察矣。
東方俄日洶洶，論者策其必出於戰。戰則無論孰為勝負，而我皆有池魚之憂。伏維皇天祖宗以丕基鴻業付陛下，皇太后援立有德，原以冀祖宗萬世之安。且使中國一朝而分，則此四百兆黃炎之種族，無論滿漢蒙人，皆將永為賤民，而為歐人之所輕蔑蹴踏。陛下即敝屣萬乘，不為身謀，奈九廟在天之靈，與皇太后千秋之養何？奈中國率土臣庶，所以愛戴陛下之意何？此臣所謂陛下奉承之重，百倍于古之帝王者也。夫陛下奉承之重如此，所遭之時，其危急又如此，然則陛下雖欲趣過目前，忍與終古，不可得矣。然而居今之日，而欲講變革，圖富強，雖臣至愚，亦深諒陛下之難為也。蓋古今謀國救時之道，其所輕重緩急者，綜而論之，不外標本兩言而已，標者在夫理財經武擇交善鄰之間。本者存乎立政養才風俗人心之際。勢急，則不能不先事其標；勢緩則可以深維其本。蓋使勢亟而不先事標，將立見覆亡，本於何有？顧標必不能徒立也。使其本大壞，則標非所附，雖力治標亦終無功。是故標、本為治，不可偏廢，非至明達于二者之間，權衡至當，而節次圖之，固不可耳。夫欲審權衡，則必審察時勢，內政外交，皆瞭然見其癥結之所在，而無影響之疑，此固事之大難者也。
