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中國自古一統，環列皆小蠻夷，但虞內憂，不患外侮。故防備之意多，而興利之意少；懷安之念重，而慮危之念輕。秦後至今，垂二千年，時局匪有大殊，故治法亦可不改。國初因沿明制，稍加損益。稅斂極薄，征役幾絶。取士以科舉，雖不議經世，而足以揚太平。選將由行伍，雖未嘗學問，然足以威萑苻。任官論資格，雖不得異材，而足以止奔競。天演外戚，不與政事，故無權奸僭恣之虞；督撫監司，互相牽制，故無藩鎮跋扈之患。使能閉關畫界，永絶外敵，終古為獨立之國，則墨守斯法，世世仍之，稍加整頓，未嘗不足以治天下。而無如其忽與泰西諸國相遇也。泰西諸國並立大小，以數十計，狡焉思啟，互相猜忌，稍不自振，則滅亡隨之矣。故廣設學校，獎勵學會，懼人才不足，而國無與立也。振興工藝，保護商業，懼利源為人所奪，而國以窮蹙也。將必知學，兵必識字，日夜習練，如臨大敵。船械新制，爭相駕尚，懼兵力稍弱，一敗而不可振也。自余庶政，罔不如是。日相比較，日相磨厲，故其人之才智，當樂於相師，而其國之盛強，常足以相敵，蓋舍是不能圖存也。而所謂獨立之國者，目未見大敵，侈然自尊，謂莫己若。又欺其民之馴弱而凌牿之，慮其民之才智而束縛之，積弱陵夷，日甚一日。以此遇彼，猶以敝癰當千鈞之弩，故印度、突厥之覆轍，不絶于天壤也。
難者曰：法固因時而易，亦因地而行。今子所謂新法者，西人習而安之，故能有功，苟遷其地，則弗良矣。釋之曰：泰西治國之道，富強之原，非振古如茲也，蓋自百年以來焉耳。舉官新制，起於嘉慶十七年，民兵之制起於嘉慶十七年，工藝會所，起於道光四年，農學會起於道光二十八年，國家撥款以興學校，起於道光十三年，報紙免稅之議，起於道光十六年，郵政售票，起於道光十七年，輕減刑律，起於嘉慶二十五年，汽機之制，起於乾隆三十四年，行海輪船，起於嘉慶十二年，鐵路起於道光十年，電線起於道光十七年。自余一切保國之經，利民之策，相因而至，大率皆在中朝嘉道之間。蓋自法皇拿破崙倡禍以後，歐洲忽生動力，因以更新，至其前此之舊俗，則視今日之中國無以遠過。惟其幡然而變，不百年間，乃勃然而興矣。然則吾所謂新法者，皆非西人所固有，而實為西人所改造。改而施之西方，與改而施之東方，其情形不殊，蓋無疑矣。況蒸蒸然起於東土者，尚明有因變致強之日本乎？
難者曰：子言辯矣。然伊川被發，君子所嘆，用彞變夏，究何取焉。釋之曰：孔子曰：「天子失官，學在四彞。」春秋之例，彞狄進至中國則中國之。古之聖人未嘗以學於人為慚德也。然此不足以服吾子，請言中國。有土地焉，測之，繪之，化之，分之，審其土宜，教民樹藝，神農后稷，非西人也。度地居民，歲杪制用，夫家眾寡，六畜牛羊，纖悉書之，《周禮》《王制》，非西書也。八歲入小學，十五就大學，升造爵官，皆俟學成，庠序學校，非西名也。謀及卿士，謀及庶人，國疑則詢，國遷則詢，議郎博士，非西官也。流宥五刑，疑獄眾共，輕刑之法，陪審之員，非西律也。三老嗇夫，由民自推，闢署功曹，不用他郡，鄉亭之官，非西秩也。爾無我叛，我無強賈，商約之文，非西史也。交鄰有道，不辱君命，絶域之使，非西政也。邦有六職，工與居人，國有九經，工在所勸，保護工藝，非西例也。當寧而立，當而立，禮無不答，旅揖士人，禮經所陳，非西制也。天子巡守，以觀民風，皇王大典，非西儀也。地有四游，地動不止，日之所生為星，瑟緯雅言，非西文也。腐水離木，均發均縣，臨鑒立景，蛻水謂氣，電緣氣生，墨翟、元倉、關尹之徒，非西儒也。故夫法者，天下之公器也，征之域外則如彼，考之前古則如此。而議者猶曰彞也，彞也，而棄之，必舉吾所固有之物，不自有之，而甘心以讓諸人，又何取耶？
難者曰：子論誠當。然中國當敗衄之後，窮蹙之日，慮無餘力克任此舉；強敵交逼，眈眈思啟，亦未必能吾待也。釋之曰：日本敗於三國，受迫通商，反以成維新之功。法敗於普，為城下之盟，償五千兆福蘭格，割奧斯、鹿林兩省，此其痛創，過于中國今日也；然不及十年，法之盛強，轉逾疇昔。然則，敗衄非國之大患，患不能自強耳。孟子曰：國家閒暇，及是時明其政刑，雖大國必畏之矣。又曰：國家閒暇，及是時般樂怠敖，是自求禍也。泰西各國磨牙吮血，伺于吾旁者固屬有人，其顧惜商務，不欲發難者，亦未始無之。徒我晦盲太甚，厲階孔繁，用啟戎心，亟思染指。及今早圖，示萬國以更新之端，作十年保太平之約，亡羊補牢，未為遲也。
天下之為說者，動曰一勞永逸，此誤人家國之言也。今夫人一日三食，苟有持說者曰一食永飽，雖愚者猶知其不能也。以飽之後，曆數時而必饑。饑而必更求食也。今夫立法以治天下，則亦若是矣。法行十年，或數十年，或百年，而必敝。敝而必更求變，天之道也。故一食而求永飽者，必死。一勞而求永逸者，必亡。今之為不變之說者，實則非真有見于新法之為民害也。誇毗成風，憚于興作，但求免過，不求有功。又經世之學，素所未講，內無宗主，相從吠聲。聽其言論，則日日痛哭；讀其詞章，則字字孤憤；叩其所以圖存之道，則貽然無所為對，曰：天心而已，國運而已，委心袖手，以待覆亡。噫，吾不解其用心何在也！
