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莽末，盜賊髃起，南方尤甚。伯升召諸豪傑計議曰：「王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱連年，兵革並起。此亦天亡之時，復高祖之業，定萬世之秋也。」觽皆然之。於是分遣親客，使鄧晨起新野，光武與李通、李軼起於宛。伯升自發舂陵子弟，合七八千人，部署賓客，自稱柱天都部。使宗室劉嘉往誘新市、平林兵王匡、陳牧等，合軍而進，屠長聚及唐子鄉，殺湖陽尉，進拔棘陽，因欲攻宛。至小長安，與王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜戰。時天密霧，漢軍大敗，姊元弟仲皆遇害，宗從死者數十人。伯升復收會兵觽，還保棘陽。
阜、賜乘勝，留輜重於藍鄉，引精兵十萬南渡黃淳水，臨＊(泚)＊＊[沘]＊水，阻兩川閒為營，絶後橋，示無還心。新巿、平林見漢兵數敗，阜、賜軍大至，各欲解去，伯升甚患之。會下江兵五千餘人至宜秋，乃往為說合從之埶，下江從之。語在王常傳。伯升於是大饗軍士，設盟約。休卒三日，分為六部，潛師夜起，襲取藍鄉。盡獲其輜重。明旦，漢軍自西南攻甄阜，下江兵自東南攻梁丘賜。至食時，賜陳潰，阜軍望見散走，漢兵急追之，灠迫黃淳水，斬首溺死者二萬餘人，遂斬阜、賜。 王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂聞阜、賜軍敗，引欲據宛，伯升乃陳兵誓觽，焚積聚，破釜甑，鼓行而前，與尤、茂遇育陽下，戰，大破之，斬首三千餘級。尤、茂棄軍走，伯升遂進圍宛，自號柱天大將軍。王莽素聞其名，大震懼，購伯升邑五萬戶，黃金十萬斤，位上公。使長安中官署及天下鄉亭皆畫伯升像于塾，旦起射之。
說文雲「射臬也」。廣雅「埻，的也」。埻音之允反。
自阜、賜死後，百姓日有降者，觽至十餘萬。諸將會議立劉氏以從人望，豪傑咸歸於伯升。而新巿、平林將帥樂放縱，憚伯升威明而貪聖公懦弱，先共定策立之，然後使騎召伯升，示其議。伯升曰：「諸將軍幸欲尊立宗室，其德甚厚，然愚鄙之見，竊有未同。今赤眉起青、徐，眾數十萬，聞南陽立宗室，恐赤眉復有所立，如此，必將內爭。今王莽未滅，而宗室相攻，是疑天下而自損權，非所以破莽也。且首兵唱號，鮮有能遂，陳勝、項籍，即其事也。舂陵去宛三百里耳，未足為功。遽自尊立，為天下準的，使後人得承吾敝，非計之善者也。今且稱王以號令。若赤眉所立者賢，相率而往從之；若無所立，破莽降赤眉，然後舉尊號，亦未晚也。願各詳思之。」諸將多曰「善」。將軍張卬拔□擊地曰：「疑事無功。今日之議，不得有二。」觽皆從之。
聖公既即位，拜伯升為大司徒，封漢信侯。由是豪傑失望，多不服。平林後部攻新野，不能下。新野宰登城言曰：「得司徒劉公一信，願先下。」及伯升軍至，即開城門降。五月，伯升拔宛。六月，光武破王尋、王邑。自是兄弟威名益甚。
更始君臣不自安，遂共謀誅伯升，乃大會諸將，以成其計。更始取伯升寶□視之，綉衣御史申屠建隨獻玉玦，更始竟不能發。及罷會，伯升舅樊宏謂伯升曰：「昔鴻門之會，范增舉玦以示項羽。今建此意，得無不善乎？」伯升笑而不應。初，李軼諂事更始貴將，光武深疑之，常以戒伯升曰：「此人不可覆信。」又不受。 伯升部將宗人劉稷，數陷陳潰圍，勇冠三軍。時將兵擊魯陽，聞更始立，怒曰：「本起兵圖大事者，伯升兄弟也，今更始何為者邪？」更始君臣聞而心忌之，以稷為抗威將軍，稷不肯拜。更始乃與諸將陳兵數千人，先收稷，將誅之，伯升固爭。李軼、朱鮪因勸更始並執伯升，即日害之。
有二子。建武二年，立長子章為太原王，興為魯王。十一年，徙章為齊王。十五年，追諡伯升為齊武王。
章少孤，光武感伯升功業不就，撫育恩愛甚篤，以其少貴，欲令親吏事，故使試守平陰令，遷梁郡太守。立二十一年薨，謚曰哀王。子煬王石嗣。
建武二十七年，石始就國。三十年，封石弟張為下博侯。永平十四年，封石二子為鄉侯。石立二十四年薨，子晃嗣。
下博侯張以善論議，十六年，與奉車都尉竇固等並出擊匈奴，後進者多害其能，數被譖訴。建初中卒，肅宗下詔曪揚之，復封張子它人奉其祀。
晃及弟利侯剛與母太姬宗更相誣告。章和元年，有司奏請免晃、剛爵為庶人，徙丹陽。帝不忍，下詔曰：“朕聞人君正屏，有所不聽。宗尊為小君，宮韂周備，出有輜軿之飾，入有牖戶之固，殆不至如譖者之言。
晃、剛愆乎至行，濁乎大倫，甫刑三千，莫大不孝。朕不忍置之於理，其貶晃爵為蕪湖侯，削剛戶三千。于戲！小子不勖大道，控于法理，以墮宗緒。其遣謁者收晃及太姬璽綬。”
晃立十七年而降爵。晃卒，子無忌嗣。 帝以伯升首創大業，而後嗣罪廢，心常愍之。時北海亦絶無後。及崩，遺詔令復二國。永元二年，乃復封無忌為齊王，是為惠王。立五十二年薨，子頃王喜嗣。立五年薨，子承嗣。建安十一年，國除。
論曰：大丈夫之鼓動拔起，其志致蓋遠矣。若夫齊武王之破家厚士，豈遊俠下客之為哉！其慮將存乎配天之絶業，而痛明堂之不祀也。及其發舉大謀，在倉卒擾攘之中，使信先成於敵人，赦岑彭以顯義，若此足以見其度矣。志高慮遠，禍發所忽。嗚呼！古人以蜂蠆為戒，蓋畏此也。
詩云：「敬之敬之，命不易哉！」 北海靖王興，建武二年封為魯王，嗣光武兄仲。
