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話說楚懷王恨張儀欺詐，願自獻黔中之地，只要換張儀一人。左右忌嫉張儀者，皆曰：「以一人而易數百里之地，利莫大焉。」秦惠文王曰：「張儀吾股肱之臣，寡人寧不得地，何忍棄之？」張儀自請曰：「微臣願往。」惠文王曰：「楚王含盛怒以待先生，往必見殺，故寡人不忍遣也。」張儀奏曰：「殺臣一人，而為秦得黔中之地，臣死有餘榮矣。況未必死乎？」惠文王曰：「先生何計自脫？試為寡人言之。」
張儀曰：「楚夫人鄭袖，美而有智，得王之寵，臣昔在楚時，聞楚王新幸一美人，鄭袖謂美人曰：『大王惡人以鼻氣觸之，子見王必掩其鼻。‘美人信其言，楚王問于鄭袖曰：』美人見寡人輒掩鼻，何也？’鄭袖曰：‘嫌大王體臭，故惡聞之。'楚王大怒，命劓美人之鼻。袖遂專寵。又有嬖臣靳尚媚事鄭袖，內外用事，而臣與靳尚相善，臣自料能借其庇，可以不死，大王但詔魏章等留兵漢中，遙為進取之勢，楚必然不敢殺臣矣！」秦王乃遣儀行。
儀既至楚國，懷王即命使者執而囚之，將擇日告于太廟，然後行誅，張儀別遣人打靳尚關節，靳尚入言于鄭袖曰：「夫人之寵不終矣，奈何？」鄭袖曰：「何故？」靳尚曰：「秦不知楚王之怒張儀，故遣使楚，今聞楚王欲殺儀，秦將還楚侵地，使親女下嫁于楚，以美人善歌者為媵，以贖張儀之罪，秦女至，楚王必尊而禮之，夫人雖欲擅寵，得乎？」鄭袖大驚曰：「子有何計可止其事？」靳尚曰：「夫人若為不知者，而以利害言于大王，使出張儀還秦，事宜可已。」
鄭袖乃中夜涕泣，言于懷王曰：「大王欲以地易張儀，地未入秦，而張儀先至，是秦之有禮于大王也，秦兵一舉而席捲漢中，有吞楚之勢，若殺張儀以怒之，必將益兵攻楚，我夫婦不能相保，妾中心如刺，飲食不甘者累日矣。且人臣各為其主，張儀天下智士，其相秦國久，與秦偏厚，何怪其然？大王若厚待儀，儀之事楚，亦猶秦也。」
懷王曰：「卿勿憂，容寡人從長計議。」
靳尚復乘間言曰：「殺一張儀，何損于秦？而又失黔中數百里之地，不如留儀，以為和秦之地。」懷王意亦惜黔中之地，不肯與秦，於是出張儀，因厚禮之，張儀遂說懷王以事秦之利，懷王即遣張儀歸秦，通兩國之好。
屈平出使齊國而歸，聞張儀已去，乃諫曰：「前大王見欺于張儀，儀至，臣以為大王必烹食其肉；今赦不誅，又欲聽其邪說，率先事秦。夫匹夫猶不忘仇讎，況君乎？未得秦歡，而先觸天下之公憤，臣竊以為非計也！」懷王悔，使人駕軺車追之，張儀已星馳出郊二日矣。張儀既還秦，魏章亦班師而歸，史臣有詩云：
張儀反覆為嬴秦，朝作俘囚暮上賓。
堪笑懷王如木偶，不從忠計聽讒人。
張儀謂秦王曰：「儀萬死一生，得復見大王之面，楚王誠畏秦甚，雖然不可使臣失信于楚，大王誠割漢中之半，以為楚德，與為婚姻，臣請借楚為端，說六國連袂以事秦。」秦王許之，遂割漢中五縣，遣人往楚修好，因求懷王之女為太子蕩妃，復以秦女許妻懷王之少子蘭。懷王大喜，以為張儀果不欺楚也。秦王念張儀之勞，封以五邑，號武信君，因具黃金白璧，高車駟馬，使以「連衡」之術，往說列國。
張儀東見齊湣王，曰：「大王自料土地孰與秦廣？甲兵孰與秦強？從人為齊計者，皆謂齊去秦遠，可以無患。，此但狃目前，不顧後患。今秦、楚嫁女娶婦，結昆弟之好，三晉莫不悚懼，爭獻地以事秦。大王獨與秦為仇，秦驅韓、魏攻齊之南境，悉趙兵渡黃河，以乘臨淄即墨之敝，大王雖欲事秦，尚可得乎？今日之計，事秦者安，背秦者危。」
齊湣王曰：「寡人願以國聽于先生。」乃厚贈張儀。
儀復西說趙王曰：「敝邑秦王有敝甲凋兵，願與君會于邯鄲之下，使微臣先聞于左右。大王所恃者，蘇秦之約耳，秦背燕逃齊，又以反誅，一身不保，而人猶信之，誤矣！今秦、楚結婚，齊獻魚鹽之地，韓、魏稱東藩之臣，是五國為一也。大王欲以孤趙抗五國之鋒，萬無一幸！故臣為大王計，莫如事秦。」趙王許諾。
儀復北往燕國，說燕昭王曰：「大王所最親者莫如趙。昔趙襄子嘗以其姊為代王夫人，襄子欲並代國，約與代王為好會，令工人製為長柄金斗，方宴，廚人進羹，反斗柄以擊代王，破胸而死，遂襲據代國，其姊聞之，泣而呼天，因摩笄以自刺，後人因號其山曰摩笄山。夫親姊猶欺之以取利，況他人哉？今趙王已割地謝過于秦，將入朝秦王于澠池，一旦驅趙而攻燕，則易水長城，非大王之有也。」燕昭王恐懼，願獻恆山之東五城以和秦。
張儀「連衡」之說既行，將歸報秦，未至咸陽，秦惠文王已病薨，太子蕩即位，是為武王。
齊湣王初聽張儀之說，以為三晉皆已獻地事秦，故不敢自異；及聞儀說齊之後，往說趙，以儀為欺，大怒。又聞秦惠文王之薨，乃使孟嘗君致書列國，約共背秦復為「合縱」。疑楚已結婚于秦，恐其不縱，先欲伐之。
楚懷王遣其太子橫為質于齊，齊兵乃止，湣王自為「縱約長」，連結諸侯，約能得張儀者，賞以十城。秦武王生性粗直，自為太子時素惡張儀之多詐，群臣先忌儀寵者，至是皆讒譖之。
儀懼禍，乃入見武王曰：「儀有愚計，願效于左右。」
武王曰：「君計安出？」
