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過了數日，蘇秦欲出遊列國，乃請于父母，變賣家財，為資身之費。母、嫂及妻俱力阻之，曰：「季子不治耕穫，力工商，求什一之利，乃思以口舌博富貴，棄見成之業，圖未獲之利，他日生計無聊，豈可悔乎？」蘇代、蘇厲亦曰：「兄如善於遊說之術，何不就說周王，在本鄉亦可成名，何必遠出？」
蘇秦被一家阻擋，乃求見周顯王，說以自強之術，顯王留之館舍。左右皆素知蘇秦出於農賈之家，疑其言空疏無用，不肯在顯王前保舉。蘇秦在館舍覊留歲余，不能討個進身，於是發憤回家，盡破其產，得黃金百鎰，制黑貂裘為衣，治車馬仆從，遨遊列國，訪求山川地形，人民風土，盡得天下利害之詳，如此數年，未有所遇。
聞衛鞅封商君，甚得秦孝公之心，乃西至咸陽。而孝公已薨，商君亦死，乃求見惠文王。惠文王宣秦至殿，問曰：「先生不遠千里而來敝邑，有何教誨？」
蘇秦奏曰：「臣聞大王求諸侯割地，意者欲安坐而並天下乎？」
惠文王曰：「然。」
秦曰：「大王東有關、河，西有漢中，南有巴蜀，北有胡貉，此四塞之國也，沃野千里，奮擊百萬，以大王之賢，士民之眾，臣請獻謀效力，並諸侯，吞周室，稱帝而一天下，易如反掌，豈有安坐而能成事者乎？」
惠文王初殺商鞅，心惡遊說之士，乃辭曰：「孤聞‘毛羽不成，不能高飛'，先生所言，孤有志未逮，更俟數年，兵力稍足，然後議之。」蘇秦乃退，復將古三王五霸攻戰而得天下之術，匯成一書，凡十餘萬言，次日獻上秦王，秦王雖然留覽，絶無用蘇秦之意。
再謁秦相公孫衍，衍忌其才，不為引進。
蘇秦留秦復歲余，黃金百鎰，俱已用盡，黑貂之裘亦敝壞，計無所出，乃貨其車馬仆從以為路資，擔囊徒步而歸。父母見其狼狽，辱罵之；妻方織布，見秦來，不肯下機相見；秦餓甚，向嫂求一飯，嫂辭以無柴，不肯為炊。有詩為證：
富貴途人成骨肉，貧窮骨肉亦途人。
試看季子貂裘敝，舉目雖親盡不親。
秦不覺墮淚，嘆曰：「一身貧賤，妻不以我為夫，嫂不以我為叔，母不以我為子，皆我之罪也！」於是簡書篋中，得太公《陰符》一篇，忽悟曰：「鬼谷先生曾言：‘若遊說失意，只須熟玩此書，自有進益。'」乃閉戶探討，務窮其趣，晝夜不息，夜倦欲睡，則引錐自刺其股，血流遍足。
既于《陰符》有悟，然後將列國形勢細細揣摩，如此一年，天下大勢，如在掌中。乃自慰曰：「秦有學如此，以說人主，豈不能出其金玉錦繡，取卿相之位者乎？」
遂謂其弟代、厲曰：「吾學已成，取富貴如寄。弟可助吾行資，出說列國，倘有出身之日，必當相引。」復以《陰符》為弟講解，代與厲亦有省悟，乃各出黃金，以資其行。秦辭父母妻嫂，欲再往秦國，思想：「當今七國之中，惟秦最強，可以輔成帝業，可奈秦王不肯收用，吾今再去，倘復如前，何面復歸故里？」乃思一擯秦之策，必使列國同心協力，以孤秦勢，方可自立，於是東投趙國。
時趙肅侯在位，其弟公子成為相國，號奉陽君，蘇秦先說奉陽君，奉陽君不喜。
秦乃去趙，北遊于燕，求見燕文公，左右莫為通達。居歲余，資用已罄，饑餓于旅邸，旅邸之人哀之，貸以百錢，秦賴以濟，適值燕文公出遊，秦伏謁道左。文公問其姓名，知是蘇秦，喜曰：「聞先生昔年以十萬言獻秦王，寡人心慕之，恨未得能讀先生之書，今先生幸惠教寡人，燕之幸也。」遂回車入朝，召秦入見，鞠躬請教。
蘇秦奏曰：「大王列在戰國，地方二千里，兵甲數十萬，車六百乘，騎六千匹。然比于中原，曾未及半，乃耳不聞金戈鐵馬之聲，目不睹覆車斬將之危，安居無事，大王亦知其故乎？」
燕文公曰：「寡人不知也。」
秦又曰：「燕所以不被兵者，以趙為之蔽耳。大王不知結好於近趙，而反欲割地以媚遠秦，不愚甚耶？」
燕文公曰：「然則如何？」
秦對曰：「依臣愚見，不若與趙從親，因而結連列國，天下為一，相與協力禦秦，此百世之安也。」
燕文公曰：「先生合縱以安燕國，寡人所願，但恐諸侯不肯為縱耳。」
秦又曰：「臣雖不才，願面見趙侯，與定縱約。」
燕文公大喜，資以金帛路費，高車駟馬，使壯士送秦至趙。
適奉陽君趙成已卒，趙肅侯聞燕國送客來至，遂降階而迎曰：「上客遠辱，何以教我？」
蘇秦奏曰：「秦聞天下布衣賢士，莫不高賢君之行義，皆願陳忠於君前，奈奉陽君妒才嫉能，是以游士裹足而不進，卷口而不言，今奉陽君捐館舍，臣故敢獻其愚忠。臣聞‘保國莫如安民，安民莫如擇交。'當今山東之國，惟趙為強，趙地方二千餘里，帶甲數十萬，車千乘，騎萬匹，粟支數年。秦之所最忌害者，莫如趙。然而不敢舉兵伐趙者，畏韓、魏之襲其後也，故為趙南蔽者，韓、魏也。韓，魏無名山大川之險，一旦秦兵大出，蠶食二國，二國降，則禍次於趙矣。臣嘗考地圖，列國之地，過秦萬里；諸侯之兵，多秦十倍。設使六國合一，併力西向，何難破秦？今為秦謀者，以秦恐嚇諸侯，必須割地求和。夫無故而割地，是自破也。破人與破於人，二者孰愈？依臣愚見，莫如約列國君臣會于洹水，交盟定誓，結為兄弟，聯為唇齒，秦攻一國，則五國共救之，如有敗盟背誓者，諸侯共伐之。秦雖強暴，豈敢以孤國與天下之眾爭勝負哉！」
