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行至齊國，見屠牛肆中，一人舉巨斧砍牛，斧下之處，筋骨立解，而全不費力，視其斧，可重三十餘斤，嚴遂異之，細看其人，身長八尺，環眼虯鬚，顴骨特聳，聲音不似齊人，遂邀與相見，問其姓名來歷，答曰：「某姓聶名政，魏人也，家在軹之深井裡，因賤性粗直，得罪鄉裡，移老母及姊，避居此地，屠牛以供朝夕。」亦詢嚴遂姓字，遂告之，匆匆別去。
次早，嚴遂具衣冠往拜，邀至酒肆，具賓主之禮，酒至三酌，遂出黃金百鎰為贈，政怪其厚，遂曰：「聞子有老母在堂，故私進不腆，代吾子為一日之養耳。」
聶政曰：「仲子為老母謀養，必有用政之處，若不明言，決不敢受！」嚴遂將俠累負恩之事，備細說知，今欲如此恁般，聶政曰：「昔專諸有言：‘老母在，此身未敢許人。'仲子別求勇士，某不敢虛尊賜。」遂曰：「某慕君之高義，願結兄弟之好，豈敢奪若養母之孝，而求遂其私哉。」聶政被強不過，只得受之，以其半嫁其姊罃，余金日具肥甘奉母。
歲余，老母病卒，嚴遂復往哭弔，代為治喪，喪葬既畢。聶政曰：「今日之身，乃足下之身也，惟所用之，不復自惜！」仲子乃問報仇之策，欲為具車騎壯士，政曰：「相國至貴，出入兵衛，眾盛無比，當以奇取，不可以力勝也。願得利匕首懷之，伺隙圖事，今日別仲子前行，更不相見，仲子亦勿問吾事。」
政至韓，宿于郊外，靜息三日，早起入城，值俠累自朝中出，高車駟馬，甲士執戈，前後擁衛，其行如飛，政尾至相府，累下車，復坐府決事，自大門至于堂階，皆有兵仗，政遙望堂上，累重席憑案而坐，左右持牒稟決者甚眾，俄頃，事畢將退，政乘其懈，口稱，”有急事告相國。”從門外攘臂直趨，甲士擋之者，皆縱橫顛躓，政搶至公座，抽匕首以刺俠累，累驚起，未及離席，中心而死，堂上大亂，共呼，”有賊！”閉門來擒聶政，政擊殺數人，度不能自脫，恐人識之，急以匕首自削其面，抉出雙眼，還自刺其喉而死。
早有人報知韓烈侯，烈侯問：「賊何人？」眾莫能識，乃暴其屍于市中，懸千金之賞，購人告首，欲得賊人姓名來歷，為相國報仇，如此七日，行人往來如蟻，絶無識者，此事直傳至魏國軹邑，聶姊聞之，即痛哭曰：「必吾弟也！」便以素帛裹頭，竟至韓國，見政橫屍市上，撫而哭之，甚哀，市吏拘而問曰：「汝于死者何人也。」婦人曰：「死者為吾弟聶政，妾乃其姊也，聶政居軹之深井裡，以勇聞，彼知刺相國罪重，恐累及賤妾，故抉目破面以自晦其名，妾奈何恤一身之死，忍使吾弟終泯沒於人世乎。」
市吏曰：「死者既是汝弟，必知作賊之故，何人主使，汝若明言，吾請于主上，貸汝一死。」
曰：「妾如愛死，不至此矣，吾弟不惜身軀，誅千乘之國相，代人報仇，妾不言其名，是沒吾弟之名也；妾復泄其故，是又沒吾弟之義也！」遂觸市中井亭石砫而死，市吏報知韓烈侯，烈侯嘆息，令收葬之。以韓山堅為相國，代俠累之任。
烈侯傳子文侯，文侯傳哀侯。
韓山堅素與哀侯不睦，乘間弒哀侯，諸大臣共誅殺山堅，而立哀侯子若山，是為懿侯。
懿侯子昭侯，用申不害為相，不害精於刑名之學，國以大治，此是後話。
再說周安王十五年，魏文侯斯病篤，召太子擊于中山。
趙聞魏太子離了中山，乃引兵襲而取之，自此魏與趙有隙。
太子擊歸，魏文侯已薨，乃主喪嗣位，是為武侯，拜田文為相國。
吳起自西河入朝，自以功大，滿望拜相，乃聞已相田文，忿然不悅，朝退，遇田文于門，迎而謂曰：「子知起之功乎。今日請與子論之。」田文拱手曰：「願聞。」
起曰：「將三軍之眾，使士卒聞鼓而忘死，為國立功，子孰與起？」文曰：「不如。」
起曰：「治百官，親萬民，使府庫充實，子孰與起？」文曰：「不如。」
起又曰：「守西河而秦兵不敢東犯，韓、趙賓服，子孰與起？」文又曰：「不如。」
起曰：「此三者，子皆出我之下，而位加吾上，何也？」文曰：「某叨竊上位，誠然可愧，然今日新君嗣統，主少國疑，百姓不親，大臣未附，某特以先世勛舊，承乏肺腑，或者非論功之日也。」
吳起俯首沉思，良久曰：「子言亦是，然此位終當屬我。」有內侍聞二人論功之語，傳報武侯，武侯疑吳起有怨望之心，遂留起不遣，欲另擇人為西河守。吳起懼見誅于武侯，出奔楚國。
楚悼王熊疑素聞吳起之才，一見即以相印授之。
起感恩無已，慨然以富國強兵自任，乃請于悼王曰：「楚國地方數千里，帶甲百餘萬，固宜雄壓諸侯，世為盟主。所以不能加于列國者，養兵之道失也。夫養兵之道，先阜其財，後用其力。今不急之官，佈滿朝署；疏遠之族，糜費公廩。而戰士僅食升鬥之餘，欲使捐軀殉國，不亦難乎？大王誠聽臣計，汰冗官，斥疏族，盡儲廩祿，以待敢戰之士，如是而國威不振，則臣請伏妄言之誅！」
悼王從其計，群臣多謂起言不可用，悼王不聽。於是使吳起詳定官制，凡削去冗官數百員，大臣子弟不得夤緣竊祿。又公族五世以上者，令自食其力，比于編氓；五世以下，酌其遠近，以次裁之。所省國賦數萬，選國中精鋭之士，朝夕訓練，閲其材器，以上下其廩食，有加厚至數倍者，士卒莫不競勸，楚遂以兵強，雄視天下。三晉、齊、秦咸畏之，終悼王之世，不敢加兵。
