文公以兵少為慮。趙衰進曰：「古者大國三軍，次國二軍，小國一軍。我曲沃武公，始以一軍受命，獻公始作二軍，以滅霍、魏、虞、虢諸國，拓地千里。晉在今日，不得為次國，宜作三軍。」
文公曰：「三軍既作，遂可用否？」
趙衰曰：「未也。民未知禮，雖聚而易散，君盍大搜以示之禮，使民知尊卑長幼之序，動親上死長之心，然後可用。」
文公曰：「作三軍，必須立元帥，誰堪其任？」
趙衰對曰：「夫為將者，有勇不如有智，有智不如有學。君如求智勇之將，不患無人；若求有學者，臣所見惟郤縠一人耳。縠年五十餘矣，好學不倦，說《禮》、《樂》而敦《詩》、《書》。夫《禮》、《樂》、《詩》、《書》，先王之法，德義之府也。民生以德義為本，兵事以民為本，惟有德義者，方能恤民，能恤民者，方能用兵。」
文公曰：「善。」
乃召郤縠為元帥，縠辭不受。
文公曰：「寡人知卿，卿不可辭。」強之再三，乃就職。
擇日，大搜于被廬，作中上下三軍，郤縠將中軍，郤溱佐之，祁瞞掌大將旗鼓。
使狐偃將上軍，偃辭曰：「臣兄在前，弟不可以先兄。」乃命狐毛將上軍，狐偃佐之。使趙衰將下軍，衰辭曰：「臣貞慎不如欒枝，有謀不如先軫，多聞不如胥臣。」乃命欒枝將下軍，先軫佐之。荀林父禦戎，魏犨為車右，趙衰為大司馬。
郤縠登壇發令，三通鼓罷，操演陣法，少者在前，長者在後，坐作進退，皆有成規。有不能者，教之，三教而不遵，以違令論，然後用刑。一連操演三日，奇正變化，指揮如意，眾將見郤縠寬嚴得體，無不悅服。
方欲鳴金收軍，忽將台之下，起一陣旋風，竟將大帥旗杆，吹為兩段，眾皆變色，郤縠曰：「帥旗倒折，主將當應之。吾不能久與諸子同事，然主公必成大功。」眾問其故，縠但笑而不答，時周襄王十九年冬十二月之事也。
明年春，晉文公議分兵以伐曹、衛，謀于郤縠。縠對曰：「臣已與先軫商議停當矣。今日非與曹、衛為難也，分兵可以當曹、衛，而不可以當楚，主公宜以伐曹為名，假道于衛，衛、曹方睦，必然不允。我乃從南河濟師，出其不意，直搗衛境，所謂‘迅雷不及掩耳'，勝有八九。既勝衛，然後乘勢而臨曹。曹伯素失民心，又惕于敗衛之威，其破曹必矣。」
文公喜曰：「子真有學之將也！」即使人如衛假道伐曹。
衛大夫元咺請于成公曰：「始晉君出亡過我，先君未嘗加禮，今來假道，君必聽之，不然，彼將先衛而後曹矣。」
成公曰：「寡人與曹共服于楚，若假以伐曹之路，恐未結晉歡，而先取楚怒也。怒晉，猶恃有楚，並怒楚，將何恃乎？」
遂不許，晉使回報文公。文公曰：「不出元帥所料也！」乃命迂道南行。渡了黃河，行至五鹿之野，文公曰：「嘻，此介子推割股處也！」不覺淒然淚下，諸將皆感嘆助悲。魏犨曰：「吾等當拔城取邑，為君雪往年之恥，何用嘆息？」
先軫曰：「武子之言是也。臣願率本部之兵，獨取五鹿。」文公壯其言，許之。
魏犨曰：「吾當助子一臂。」二將升車前進。
先軫令軍士多帶旗幟，凡所過山林，高阜之處，便教懸插，務要透出林表。
魏犨曰：「吾聞‘兵行詭道'，今遍張旗表，反使敵人知備，不知何意？」
先軫曰：「衛素臣服于齊，近改事荊蠻，國人不順，每虞中國之來討，吾主欲繼齊圖伯，不可示弱，當以先聲奪之。」
卻說五鹿百姓，不意晉兵猝然來到，登城瞭望，但見旌旗佈滿山林，正不知兵有多少。不論城內城外居民，爭先逃竄，守臣禁止不住。先軫兵到，無人守禦，一鼓拔之。遣人報捷于文公。文公喜形于色，謂狐偃曰：「舅雲得土，今日驗矣。」乃留老將郤步揚屯守五鹿，大軍移營，進屯斂盂。
郤縠忽然得病，文公親往視之。郤縠曰：「臣蒙主公不世之遇，本欲涂肝裂腦，以報知己。奈天命有限，當應折旗之兆，死在旦夕。尚有一言奉啟。」
文公曰：「卿有何言，寡人無不聽教。」
縠曰：「君之伐曹、衛，本謀固以致楚也。致楚必先計戰，計戰必先合齊、秦。秦遠而齊近，君還遣一使結好齊侯，願與結盟，齊方惡楚，亦思結晉，倘得齊侯降臨，則衛、曹必懼而請成，因而收秦，此制楚之全策也。」
文公曰：「善。」遂遣使通好於齊，敘述桓公先世之好，願與結盟，同攘荊蠻。
時齊孝公已薨，國人推立其弟潘，是為昭公。潘，葛嬴所生也，新嗣大位，以取谷之故，正欲結晉以抗楚，聞知晉侯屯軍斂盂，即日命駕至衛地相會。
衛成公見五鹿已失，忙使寧速之子寧俞，前來謝罪請成。文公曰：「衛不容假道，今懼而求成，非其本心，寡人旦夕當踏平楚丘矣！」寧俞還報衛侯，時楚丘城中，訛傳晉兵將到，一夕五驚，俞謂衛成公曰：「晉怒方盛，國人震恐，君不如暫出城避之，晉知主公已出，必不來攻楚丘，然後再乞晉好，保全社稷可也。」
成公嘆曰：「先君不幸失禮于亡公子，寡人又一時不明，不允假道，以至如此，累及國人，寡人亦無面目居于國中。」乃使大夫咺同其弟叔武攝國事，自己避居襄牛之地。一面使大夫孫炎求救于楚，時乃春二月也。髯翁有詩云：
患難何須具主賓，納姬贈馬怪紛紛。
誰知五鹿開疆者，便是當年求乞人？
