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禄山反，使思明略定河北，会贾循死，留思明守范阳，而常山颜杲卿等传檄拒贼，禄山使向润客等代，遣思明攻常山，九日执杲卿。进薄饶阳，卢全诚拒守，河间、景城、平原、乐安、清河、博平六郡稍募兵自固。河间李奂以兵七千救饶阳，景城李持兵八千助河间，平原颜真卿以兵六千助清河，悉为思明所败，子杞死之，饶阳愈坚。会李光弼收常山，思明遽解围迎战，昼夜行二百里，相持久不决。郭子仪取赵郡，合兵攻贼。凡再战，皆大败，走入博陵。光弼追傅城，几拔。属潼关溃，肃宗召朔方、河东兵，光弼引还，使王俌守常山。贼尾追光弼于井陉，败归。攻平卢，刘正臣轻之，不设备，败保北平，兵赀二千乘皆没。思明得其锐卒，张甚，谋攻常山。俌欲降，诸将杀之，遣使至信都迎刺史鸟承恩镇守，不听。思明攻土门，城中伏甲诡降，贼登城，伏起，贼歼；思明中戟，扶以免。复攻陷之，焚庐舍，种诛其人。取稿城，守将白嘉祐走赵郡，思明围之五日，入之，嘉祐奔太原，思明再陷常山。贼别帅尹子奇围河间，颜真卿遣和琳将兵万馀往救之。于是北风号劲，鼓之，士不进。贼纵击，大败，执琳，引众攻城，禽李奂。又拔景城，李赴河死。招乐安，降之。遂攻平原，未至，真卿弃郡去。进破清河，执太守王怀忠，入博平，遂围信都。初，贼先获承恩母、妻及子，故承恩降，而兵尚五万，骑三千。击饶阳，李系自燔死。
思明兵所向，纵其下椎剽，淫夺人妻女，以是士最奋。是时，举河北悉入贼，生人赀产扫地，壮赍负，老婴则杀之，杀人以为戏。禄山伪署范阳节度使。始，麾下骑才二千，同罗步曳落河止三千，既数胜，兵最强，狺然有噬江、汉心。以精卒五万畀尹子奇，度河劫北海以震淮、徐。会回纥袭范阳，范阳闭不出，子奇乃还救，遂不克。至德二载，与蔡希德、高秀岩合兵十万攻太原。是时，李光弼使部将张奉璋以兵守故关，思明攻陷之，奉璋走乐平。思明取攻具山东，奉璋匿士广阳，改服绐为贼使者，责其后期，斩数人，引众得还太原。时光弼固守且十月，不能拔。而安庆绪袭位，赐姓安，名荣国，爵妫川郡王。
贼之陷两京，常以橐它载禁府珍宝贮范阳，如丘阜然。思明见富强，忄间然骄，欲自取之。已而庆绪败走相州，残士三万北归，无所属，思明击杀数千人，降之。庆绪知其贰，使阿史那承庆、安守忠、李立节诣思明议事，且共图之。判官耿仁智欲以大谊动贼，请间曰：「公贵且贤，无待下为之谋，然请一言而死。」思明曰：「为我言之。」对曰：「方禄山强，谁敢不服？大夫事之，固无罪。今天子聪明勇智，有少康、宣王风，公诚发使输诚，无不纳，此转祸入福之秋也。」思明曰：「善。」承庆等未知，以五千骑来，思明介而劳，前谓曰：「公等至，士不胜喜，然边兵素惮使者威，不自安，请弛弓以入。」从之。思明从承庆等饮，即拘之，收其兵，给赀以遣，斩守忠、立节以徇。
李光弼闻其绝庆绪，使人招之。前此乌承恩已归国，帝遣镌谕之，思明使牙门金如意奉十三郡兵八万籍归于朝，于是高秀岩以河东自归。有诏思明为归义郡王、范阳长史、河北节度使，诸子并列卿；以秀岩为云中太守，亦官其诸子。遣承恩与中人李思敬尉抚，趣讨残贼。思明乃遣张忠志守幽州，假薛萼以恒州刺史，招赵州刺史陆济使降，授朝义兵五千守冀州，假令狐彰博州刺史，戍滑州。
然思明外顺命，内实通贼，益募兵。帝知之，以其常事承恩父知义，冀其无嫌，即擢承恩为河北节度副大使，使图思明。承恩至范阳，羸服夜过诸将，阴谂以谋，诸将返以告思明，疑未有以验。会承恩与思敬奏事还，思明留馆之，帏所寝床，伏二人焉。承恩子入见，因留卧。夜半，语其子曰：「吾受命除此逆胡。」二人白思明，乃执承恩，探衣囊得赐阿史那承庆铁券及光弼牒，又得薄纸书数番，皆当诛将士姓名。贼大诟曰：「我何负于尔，至是邪！」故答曰：「此太尉光弼谋，上不知也。」思明召官吏于廷，西向哭曰：「臣赤心不负国，何至杀臣？」因榜杀承恩父子及支党二百馀人，囚思敬以闻。帝遣使谕曰：「事出承恩，非朕与光弼意。」又闻三司议陈希烈等死，思明惧曰：「希烈等皆大臣，上皇弃而西，既复位，此等宜见劳，返杀之，况我本从禄山反乎？」诸将皆劝贼表天子诛光弼。思明使耿仁智、张不矜上疏请斩光弼，不然，且攻太原。疏入于函，仁智辄易去。左右密白思明，执二人曰：「负我邪！」命斩之。既又欲贷死，复召责曰：「仁智事我三十年，今日我忘尔邪？」仁智怒曰：「人固有死，大夫纳邪说，再图反，我虽生不如死！」思明怒，捶杀之。九节度围相州急，庆绪间道求救，思明惧王师，未敢进。俄而萧华举魏州归天子，崔光远代守，思明乃引兵击魏，拔之，杀数万人。
乾元二年正月朔，筑坛，僭称大圣周王，建元应天，以周贽为司马；救相州，却王师，杀庆绪，并其众，欲遂西略，虞根本未固，即留朝义守相州，自引还。夏四月，更国号大燕，建元顺天，自称应天皇帝。妻辛为皇后，以朝义为怀王，周贽为相，李归仁为将；号范阳为燕京，洛阳周京，长安秦京。更以州为郡，铸「顺天得一」钱。欲郊及藉田，聘儒生讲制度。或上书言：「北有两蕃，西有二都，胜负未可知，而为太平事，难矣。」思明不悦，遂祠祀上帝。是日大风，不能郊。
留子朝清守幽州，使阿史那玉、向贡、张通儒、高如震、高久仁、王东武等辅之。兵四出寇河南，身出濮阳，使令狐彰绝黎阳，朝义出白高，周万志自胡良度河围汴州。于是节度使许叔冀，濮州刺史董秦，梁浦、田神功皆附贼，即命叔冀与李祥守汴州，徙秦等家属平卢，使浦、神功下江、淮，约曰：「得地，人取赀二舻。」思明乘胜鼓行，西陷洛阳，破汝、郑、滑三州，围李光弼河阳，不能拔。使安太清取怀州以守，光弼攻之，太清降。思明又遣田承嗣击申、光等州，王同芝击陈，许敬釭击兗、郓，薛萼击曹。上元二年二月，思明以计败光弼兵于北邙，王师弃河阳、怀州，京师震恐，益兵屯陕州。思明遂西，使朝义为先锋，身自宜阳继进。
