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自隋以前，死刑有五，曰：罄、絞、斬、梟、裂。而流、徒之刑，鞭笞兼用，數皆逾百。至隋始定為：笞刑五，自十至于五十；杖刑五，自六十至于百；徒刑五，自一年至于三年；流刑三，自一千里至于二千里；死刑二，絞、斬。除其鞭刑及梟首、軒裂之酷。又有議、請、減、贖、當、免之法。唐皆因之。然隋文帝性刻深，而煬帝昏亂，民不勝其毒。
唐興，高祖入京師，約法十二條，惟殺人、劫盜、背軍、叛逆者死。及受禪，命納言劉文靜等損益律令。武德二年，頒新格五十三條，唯吏受賕、犯盜、詐冒府庫物，赦不原。凡斷屠日及正月、五月、九月不行刑。四年，高祖躬錄囚徒，以人因亂冒法者眾，盜非劫傷其主及徵人逃亡、官吏枉法，皆原之。已而又詔仆射裴寂等十五人更撰律令，凡律五百，麗以五十三條。流罪三，皆加千里；居作三歲至二歲半者悉為一歲。余無改焉。
太宗即位，詔長孫無忌、房玄齡等復定舊令，議絞刑之屬五十，皆免死而斷右趾。既而又哀其斷毀支體，謂侍臣曰：「肉刑，前代除之久矣，今復斷人趾，吾不忍也。」王珪、蕭瑀、陳叔達對曰：「受刑者當死而獲生，豈憚去一趾？去趾，所以使見者知懼。今以死刑為斷趾，蓋寬之也。」帝曰：「公等更思之。」其後蜀王法曹參軍裴弘獻駁律令四十餘事，乃詔房玄齡與弘獻等重加刪定。玄齡等以謂「古者五刑，刖居其一。及肉刑既廢，今以笞、杖、徒、流、死為五刑，而又刖足，是六刑也。」於是除斷趾法，為加役流三千里，居作二年。
太宗嘗覽《明堂針灸圖》，見人之五藏皆近背，針灸失所，則其害致死，嘆曰：「夫箠者，五刑之輕；死者，人之所重。安得犯至輕之刑而或致死？」遂詔罪人無得鞭背。
五年，河內人李好德坐妖言下獄，大理丞張藴古以為好德病狂瞀，法不當坐。治書侍御史權萬紀劾藴古相州人，好德兄厚德方為相州刺史，故藴古奏不以實。太宗怒，遽斬藴古，既而大悔，因詔「死刑雖令即決，皆三覆奏」。久之，謂群臣曰：「死者不可復生。昔王世充殺鄭頲而猶能悔，近有府史取賕不多，朕殺之，是思之不審也。決囚雖三覆奏，而頃刻之間，何暇思慮？自今宜二日五覆奏。決日，尚食勿進酒肉，教坊太常輟教習，諸州死罪三覆奏，其日亦蔬食，務合禮撤樂、減膳之意。」
故時律，兄弟分居，廕不相及，而連坐則俱死。同州人房強以弟謀反當從坐，帝因錄囚為之動容，曰：「反逆有二：興師動眾一也，惡言犯法二也。輕重固異，而鈞謂之反，連坐皆死，豈定法耶？」玄齡等議曰：「禮，孫為父屍，故祖有陰孫令，是祖孫重而兄弟輕。」於是令：“反逆者，祖孫與兄弟緣坐，皆配沒；惡言犯法者，兄弟配流而已。玄齡等遂與法司增損隋律，降大闢為流者九十二，流為徒者七十一，以為律；定令一千五百四十六條，以為令；又刪武德以來敕三千餘條為七百條，以為格；又取尚書省列曹及諸寺、監、十六衛計帳以為式。
凡州縣皆有獄，而京兆、河南獄治京師，其諸司有罪及金吾捕者又有大理獄。京師之囚，刑部月一奏，御史巡行之。每歲立春至秋及大祭祀、致齊，朔望、上下弦、二十四氣、雨及夜未明，假日、斷屠月，皆停死刑。
京師決死，涖以御史、金吾，在外則上佐，余皆判官涖之。五品以上罪論死，乘車就刑，大理正涖之，或賜死於家。凡囚已刑，無親屬者，將作給棺，瘞于京城七里外，壙有甎銘，上揭以榜，家人得取以葬。
諸獄之長官，五日一慮囚。夏置漿飲，月一沐之；疾病給醫藥，重者釋械，其家一人入侍，職事散官三品以上，婦女子孫二人入侍。
天下疑獄讞大理寺不能決，尚書省眾議之，錄可為法者送秘書省。奏報不馳驛。經覆而決者，刑部歲以正月遣使巡覆，所至，閲獄囚杻校、糧餉，治不如法者。杻校鉗鎖皆有長短廣狹之制，量囚輕重用之。
囚二十日一訊，三訊而止，數不過二百。
凡杖，皆長三尺五寸，削去節目。訊杖，大頭徑三分二厘，小頭二分二厘。常行杖，大頭二分七厘，小頭一分七厘。笞杖，大頭二分，小頭一分有半。
死罪校而加杻，官品勛階第七者，鎖禁之。輕罪及十歲以下至八十以上者、廢疾、侏儒、懷妊皆頌繫以待斷。
居作者著鉗若校，京師隷將作，女子隷少府縫作。旬給假一日，臘、寒食二日，毋出役院。病者釋鉗校、給假，疾差陪役。謀反者男女奴婢沒為官奴婢，隷司農，七十者免之。凡役，男子入于蔬圃，女子入于廚饎。
流移人在道疾病，婦人免乳，祖父母、父母喪，男女奴婢死，皆給假，授程糧。
非反逆緣坐，六歲縱之，特流者三歲縱之，有官者得復仕。
初，太宗以古者斷獄，訊于三槐、九棘，乃詔：「死罪，中書、門下五品以上及尚書等平議之；三品以上犯公罪流、私罪徒，皆不追身。」凡所以纖悉條目，必本於仁恕。然自張藴古之死也，法官以失出為誡，有失入者，又不加罪，自是吏法稍密。帝以問大理卿劉德威，對曰：「律，失入減三等，失出減五等。今失入無辜，而失出為大罪，故吏皆深文。」帝矍然，遂命失出入者皆如律，自此吏亦持平。
十四年，詔流罪無遠近皆徙邊要州。後犯者浸少。十六年，又徙死罪以實西州，流者戍之，以罪輕重為更限。
廣州都督賞仁弘嘗率鄉兵二千助高祖起，封長沙郡公。仁弘交通豪酋，納金寶，沒降獠為奴婢，又擅賦夷人。既還，有舟七十。或告其臓，法當死。帝哀其老且有功，因貸為庶人，乃召五品以上，謂曰：「賞罰所以代天行法，今朕寬仁弘死，是自弄法以負天也。人臣有過，請罪于君，君有過，宜請罪于天。其令有司設藁席于南郊三日，朕將請罪。」房玄齡等曰：「寬仁弘不以私而以功，何罪之請？」百僚頓首三請，乃止。
