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太祖平袁氏，以柔為管長。縣中素聞其名，奸吏數人，皆自引去。柔教曰：「昔邴吉臨政，吏嘗有非，猶尚容之。況此諸吏，于吾未有失乎!其召復之。」咸還皆自勵，咸為佳吏。高幹既降，頃之以并州叛。柔自歸太祖，太祖欲因事誅之，以為刺奸令史：處法允當，獄無留滯，闢為丞相倉曹屬。太祖欲遣鐘繇等討張魯，柔諫，以為：今猥遣大兵，西有韓遂、馬超，謂為己舉，將相搧動作逆，宜先招集三輔，三輔苟平，漢中可傳檄而定也。繇入關，遂、超等果反。
魏國初建，為尚書郎。轉拜丞相理曹掾。令曰：「夫治定之化，以禮為首。撥亂之政，以刑為先。是以舜流四凶族，皋陶作士。漢祖除秦苛法 ，蕭何定律。掾清識平當，明於憲典，勉恤之哉!」鼓吹宋金等在合肥亡逃。舊法，軍征士亡，考竟其妻子。太祖患猶不息，更重其刑。金有母妻及二弟皆給官，主者奏盡殺之。柔啟曰：「士卒亡軍，誠在可疾，然竊聞其中時有悔者。愚謂乃宜貸其妻子，一可使賊中不信，二可使誘其還心。正如前科，固已絶其意望，而猥復重之，柔恐自今在軍之士，見一人亡逃，誅將及已，亦且相隨而走，不可復得殺也。此重刑非所以止亡，乃所以益走耳。」太祖曰：「善。」即止不殺金母、弟，蒙活者甚眾。遷為穎川太守，復還為法曹掾。時置校事盧洪、趙達等，使察群下，柔諫曰：「設官分職。各有所司。今置校事，既非居上信下之旨；又達等數以憎愛擅作威福，宜檢治之。」大祖曰：「卿知達等，恐不如吾也。要能刺舉而辨眾事，使賢人君子為之，則不能也。昔叔孫通用群盜，良有以也。」達等後姦利發，太祖殺之以謝于柔。
文帝踐阼，以柔為治書侍御史，賜爵關內侯，轉加治書執法。（時）民間數有誹謗妖言，帝疾之，有妖言輒殺，而賞告者。柔上疏曰：「今妖言者必戮，告之者輒賞。既使過誤無反善之路，又將開凶狡之群相誣罔之漸，誠非所以息奸省訟，緝熙治道也。昔周公作誥，稱殷之祖宗，咸不顧小人之怨。在漢太宗，亦除妖言誹謗之令。臣愚以為宜除妖謗賞告之法，以隆天父養物之仁。」帝不即從，而相誣告者滋甚。帝乃下詔：敢以誹謗相告者，以所告者罪罪之。於是遂絶。校事劉慈等，自黃初初數年之間，舉吏民奸罪以萬數，柔皆請懲虛實；其餘小小掛法者，不過罰金。四年，遷為廷尉。
魏初，三公無事，又希與朝政。柔上疏曰：「天地以四時成功，元首以輔弼興治；成湯仗阿衡之佐，文、武憑旦、望之力。逮至漢初，蕭、曹之儔並以元勛代作心膂，此皆明王聖主任臣于上，賢相良輔股肱于下也。今公鋪之臣、皆國之棟樑、民所具瞻。而置之三事，不使知政，遂各偃息養高，鮮有進納，誠非朝廷崇用大臣之義、大臣獻可替否之謂也。古者刑政有疑，輒議于槐棘之下。自今之後，朝有疑議及刑獄大事，宜數以咨訪三公。三公朝朔望之日，又可特延入，講論得失，博盡事情，庶有裨起天聽，弘益大化。」帝嘉納焉。帝以宿嫌，欲枉法誅治書執法鮑勛，而柔固執不從詔命，帝怒甚，遂召柔詣台；遣使者承指至廷尉考竟勛，勛死，乃遣柔還寺。
明帝即位、封柔延壽亭侯。時博士執經，柔上疏，曰：「臣聞遵道重學，聖人洪訓。褒文崇儒，帝者明義。昔漢末陵遲 ，禮樂崩壞，雄戰虎爭，以戰陳為務，遂使儒林之群，幽隱而不顯。太祖初興，愍其如此，在於撥亂之際，並使郡縣立教學之官。高祖即使，遂闡其業，興復辟雍，州立課試，於是天下之士，復聞庠序之教，親俎豆之禮焉。陛下臨政，允迪睿哲，敷弘大猷，光濟先軌，雖夏啟之承基，周成之繼業，誠無以加也。然今博士皆經明行修，一國清選，而使遷除限不過長，懼非所以崇顯儒術，帥勵怠惰也。孔子稱『舉善而教，不能則勸』，故楚禮申公，學士鋭精，漢隆卓茂，搢紳競慕。臣以為博士者，道之淵藪，六藝所宗，宜隨學行優劣，待以不次之位。敦崇道教，以勸學者，于化為弘。」帝納之。
後大興殿舍，百姓勞役。廣采眾女，充盈後宮；後宮皇子連夭，繼嗣未育。柔上疏，曰：「二虜狡猾，潛自講肄，謀動干戈，未圖束手。宜畜養將士，繕治甲兵，以逸待之，而頃興造殿舍，上下勞擾；若使吳、蜀知人虛實，通謀並勢，復俱送死，甚不易也。昔漢文惜十家之資，不營小台之娛；去病慮匈奴之害，不遑治第之事。況今所損者非惟百金之費，所憂者非徒北狄之患乎？可粗成見所營立，以充朝宴之儀。乞罷作者，使得就農。二方平定，復可徐興。昔軒轅以二十五子，傳祚彌遠。周室以姬國四十，歷年滋多。陛下聰達，窮理盡性，而頃皇子連多夭逝，熊羆之祥又未感應。群下之心，莫不悒戚。《周禮》，天子后妃以下百二十人，嬪嬙之儀，既以盛矣。竊聞後庭之數，或復過之，聖嗣不昌，殆能由此。臣愚以為可妙簡淑媛，以備內宮之數，其餘盡遣還家。且以育精養神，專靜為寶。如此，則螽斯之征，可庶而致矣。」帝報曰：「知卿忠允，乃心王室，輒克昌言；他復以聞。」時獵法甚峻。宜陽典農劉龜竊于禁內射兔，其功曹張京詣校事言之。帝匿京名，收龜付獄。柔表請告者名，帝大怒曰：「劉龜當死，乃敢獵吾禁地。送龜廷尉，廷尉便當考掠，何復請告者主名，吾豈妄收龜邪？」柔曰：「廷尉，天下之平也，安得以至尊喜怒而毀法乎？」重複為奏，辭指深切。帝意寤，乃下京名。即還訊，各當其罪。
