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楊秀清又遣胡以晃、賴漢英佔據兩省要隘，以便往來接應。幸清廷授江忠源江南按察使，聞江西急緊，間道往援，打一個勝仗，才將南昌的圍解了。江忠源入南昌城協力助守，一面將小勝捷音飛奏清廷，一面飛書至湖南告急。湖南巡撫駱秉章集眾會議。言湘省有一個大紳士，抱經天之才、濟世之略，因咸豐元年詔求真言，他詳陳聖德三端，語甚切直，致干天怒，虧大學士祁雋藻並會試時房師季芝昌兩人極力解救，方纔免罪。咸豐二年，因丁母憂在家。當洪、楊起時，有旨令他幫前任張巡撫辦團練剿匪，他因守制，不欲聞軍事。後經友人郭嵩燾勸他效漢姚期故事，墨絰從戎，可以生顯死榮。他遂奮袂而起，募鄉民為義勇，用官長皆書生。但是他的官長，皆是懷揣經略，不是同學的，就是至親契友，真可謂運籌帷幄，決勝千里，現已創成數營。但恐此人不出。若得此人出來，何愁洪、楊不滅，太平軍不平哉？列位，你道此人是誰，就是清朝大忠臣，姓曾名國藩，字伯涵，號滌生，湖南湘鄉縣人，道光十八年中進士，道光末年升至禮部右侍郎，與駱巡撫最莫逆，時相往來。今見江忠源乞救書，遂向駱撫道：「江岷樵有撥亂才，不可使其坐困，請救之。」岷樵是忠源字，國藩曾與有識，並深知箕才。
駱曰：「請兄助之。」國藩應允。遂與駱撫議定，即遣湘勇千二百，楚勇二千，營兵六百，屬編修郭嵩燾、道員夏廷樾、知縣朱孫詒三人帶領。又忠源弟忠濟暨諸生羅澤南二人，亦各率鄉人前往江西赴援。
將到南昌，正遇太平軍攻城，郭等即督義勇上前抵敵。哪知義勇皆操練未久，又未經過大敵，被太平軍殺死數百。幸虧江忠源出兵接應，方得入城。遂與忠源商議破敵之策。忠源道：「兵不練不精，劍不磨不利，湘楚義勇皆未經訓練，不能與這些悍賊爭衡，不如先用他去剿匪，若能把土匪平，也就可以少可應援，未知眾位如何？」眾人稱善。於是，夏、羅、江、劉四人分領義勇出攻樟樹、安福、泰和等各縣土匪，未到一月，次第皆平，義勇亦先後回城。忠源遂會同眾將出城，與太平軍一戰，竟將太平軍殺退，追至數十里方回。郭嵩燾向江忠源道：「南方地勢非比北方，但南方數省，大半皆是水多，沿江一帶儘是賊舟，賊用舟，我步陸，彼逸我勞，何日能平？欲要平賊，非辦水師沿江防堵，不能有效。」忠源稱善，遂遣郭嵩燾回湖南請國藩代奏。國藩具疏陳請，造船購炮，募兵習操，為補充水師應用。朝旨準奏，即命國藩照奏施行。國藩奉旨後，即由長沙至衡州，趕造戰船，創辦水師。經多少閲歷，選多少機心船，作才造成三種船：一叫快蟹，船最大；一叫長龍，略小些；一叫舢板，船最小。快蟹是營官坐船，長龍是哨官的船，舢板是副哨船。由衡州、湘潭募水師五千人，共編十營，令褚必航等四人為營官，日夜操練，選諳練水師的，任為總統。又募陸軍五千，分十三營，派周風山等分營統帶。又保舉游擊塔齊布為副將充先鋒。水陸共得萬餘人，由國藩自己管轄，一俟船炮齊備，糧械充足，即擬沿江順流，與太平軍決一勝負。忽報太平軍率大隊已攻陷九江，分竄湖北。一日，忽接湖廣總督乞援公文一角，拆開一看，乃是新任座師吳文熔求救公函。國藩正苦炮械未齊，一時不能赴援，因有朝旨催促，又兼座師，不得不酌派數營前往赴援。要知國藩初次出兵勝負如何，且聽下回分解。
第44回 十八載滅洪楊四海安寧
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詩曰：
積德存仁是寶珍。貪圖權勢必傷身。
拔山蓋世終成幻，如願相償有幾人。
卻說曾國藩因湖廣總督吳文熔致書求救，正慮炮械未齊，礙座師情面，不得不派兵往援。正在調遣，忽又接吳督一書，拆閲後，方知太平軍已被擊退。並說衡湘水師宜留心訓練，切不可輕忽，關係甚大，云云。國藩方纔放心，停兵不發。不料一波未平，一波又起。忽接安徽警報，言太平軍連陷舒、桐二城，又趨廬州。朝旨授江忠源安徽巡撫，並飭國藩出兵前往赴援。國藩因部署未定，不敢輕發。忠源見廬州緊迫，遂先赴鄂。
將至六安，奈將士多病，不能前往。忠源無奈，只得留總兵音德布及病卒留守六安，自己選勁卒數千，並親兵數百，約共三千，馳赴廬州，竭力防守。不意太平軍秦日綱密結知府胡元煒，作為內應，將南門潛開，放太平軍入城，殺掠焚燒。勢如鼎沸。
忠源知不可為，遂身中數槍，投水自盡。報傳至衡州，國藩嘆息不已。忽又接黃州噩耗，言湖北總督吳文熔陣亡。國藩大驚，探悉黃州失敗情形，原因巡撫崇綸傾陷之故，遂慍結於心。忽接朝旨到營，令速率炮船出援武昌。國藩遵旨，乃大集水陸兵馬，由衡州出發，到長沙集會。
