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初，霸州文安縣大盜張茂，家有重樓複壁，多為深窖，響馬盜劉六、劉七、齊彥名、楊虎等皆附之。茂以賄交結內監，嘗進豹房觀上蹴鞠，郡縣無可如何。至是御史寧果掩捕茂，折其股。劉六、劉七等勢窮，劫取已擒盜黨齊彥名等反，一時窮民響應，眾至數千，劫掠霸州文安縣。文安縣生員趙風子者，名鍵，有通力，好任俠。劉六等攻掠文安縣，鍵避賊立水中，會盜數人劫Y其妻于岸上，鐩大怒，奪刀殺傷二賊，為賊黨所擒，遂與弟趙鐇、趙鎬俱降賊，招致黨羽，賊勢益熾。劫掠畿內州縣，擁眾北向，京師戒嚴。既而流賊趙風子、劉六等，分寇河南、山東州縣，攻徐州，掠淮西，官軍屢敗。乃命太監谷大用總督軍務，調宜府、大同邊兵討賊。大同遊擊江彬，宣府人，驍勇狡險，從征流賊，惟殺掠良民以邀賞。劉六等乘船劫掠，往來江上，至通州狼山，遇颶風，舟盡覆，賊盡死，餘者悉為官兵所擒殺，班師還京。彬賂太監錢林，引入豹房，得見上。彬機警，善迎人主意，上喜，留侍左右，升左都督，冒國姓為義兒。誘上為微行，上狎虎，為虎所傷，臥病者累月。江彬言宜府之樂，誘上出居庸關，至宣府，彬為上營鎮國府第于宜府，輦豹房珍玩女禦其中，時時夜出，見高門大戶，即馳入，宣Y其婦女。彬益索民間美婦進之，上樂而忘歸，號宜府曰家裡。上還京，覆議北巡。乃自稱威武大將軍，太師鎮國公朱壽巡邊，命內閣楊廷和、梁儲等草敕，儲等言君不可以臣名，不肯草，上遂自稱之。以行幸宣府，至大同，抵榆林而還。上以南方多美婦，復下制南巡。
初，寧王宸濠既納賄得復護衛屯田，時時欲反，廷臣憂之，乃起王守仁為僉都御史，巡撫南贛、汀漳等處。守仁請提督軍務，許之，至是南巡制下，人心洶洶。會御史蕭淮，劾奏寧王不法事，寧王宸濠遂與所厚鄉宦李士實、舉人劉養正舉兵反。
婁妃泣諫，固止之，勿聽。遂以計殺守臣孫燧、許逵等，取有南昌。復遣賊首閔念四、吳十三等，奪舟，順流攻南康、九江，皆陷之。宸濠自率兵攻安慶，知府張文錦等率眾死守。提督南贛軍務都御史王守仁，與吉安知府伍文定等起兵討賊，徑襲南昌，宸濠解安慶圍還救，至鄱陽湖，守仁督兵與戰，賊眾大敗，宸濠就擒，檻車北上，婁妃赴水死。宸濠曰：「昔紂用婦言而亡，我今不用婦言而亡，侮之何及。」時守仁捷音猶未至京師，上欲南遊，遂下詔親征，出師駐良鄉，守仁捷音方至，上令退回，待至南京另奏。梁儲、蔣冕力請迴鑾，勿聽。王守仁發南昌，將獻俘闕下，內監張忠、朱泰等謂當縱之鄱陽，俟上親與決戰，然後奏凱論功。守仁勿聽，乘夜過玉山，張永已候于杭州。永謂守仁曰：「吾之此出，為群小在側，欲調護左右，以墨輔聖躬，非為掩功來也。但皇上順其意而行，猶可輓回萬一，不然，徒激群小之怒，無益也。」守仁信其無他，乃以濠付之。
張忠、朱泰屢矯偽命召守仁，守仁不赴。乃讒于上曰：「王守仁必反。試召之，必不來。」張永聞之，密遣人急報守仁，上召之，立至。永復調護之，上曰：「王守仁道學人也。」仍命還江西。
上駐蹕南京既久，復有游蘇杭、泛江浙、入紹興、溯湖湘、登武當之意，楊廷和、毛紀請迴鑾，梁儲、蔣冕等泣請迴鑾，堅跪不起，上不得已，從之。張永令王守仁重上捷音，宸濠及逆黨皆伏誅。其後嘉靖元年，追錄平濠功，封王守仁為新建伯。
十六年正月，上還京師。初，江彬進Y藥，上服之，日Y婦女以十數。三月上不豫，未幾大漸，遂崩于豹房。，在位十六年，壽三十一歲。太監陳敬、蘇進奔告慈壽皇太后，乃移殯于大內。
太后下懿旨，磔江彬于市，籍其家，得黃金七十匱，每匱一千五百兩，銀二千二百匱．其餘珠玉、首飾、寶玩不可勝計。是日太后召楊廷和等議，傳遺旨，立興獻王厚熜為嗣。夏四月，孝宗從弟興獻王祐杭之子厚熜至京師，即皇帝位，是為世宗肅皇帝。詔以明年為嘉靖元年，命禮部會議崇祀興獻王典禮。楊廷和等請以孝宗為考，興獻王及妃為皇叔父母，而令益王子崇仁為興獻王后。上曰：「父母可互易如是耶？其再議。」上必欲考興獻王，而以孝宗為皇伯父。觀政進士張璁、南京主事桂萼俱阿上意，上大禮疏，上大是之，驟升為學士。大學士楊廷和、蔣冕等力爭不得，遂致仕去。毛紀、石瑤、豐熙、馬理等力諫，不聽。於是何孟春、王元正、楊慎等二百二十餘人，俱跪伏左順門，大呼高皇帝、孝宗皇帝，聲徹于內。上使司禮太監諭退，不從。楊慎、王元正乃撼奉天門大哭，群臣皆哭，聲震闕廷。
上大怒，命錄為首者戍邊，四品以上奪俸，五品以上杖謫。於是大禮議定，以孝宗為皇伯考，慈聖太后曰皇伯母。追封興獻王為恭穆獻皇帝，稱皇考，觀封母蔣氏為章聖太后，祖母憲宗貴妃邵氏為壽安皇太后。立妃陳氏為皇后，七年崩，立妃張氏為後。又廢張後而立德妃方氏為後。上嘗幸曹妃宮，既寐，宮婢楊金英等謀弒上，以組繫上頸。有宮婢張金蓮者，馳告太后，後馳救，得免，並殺曹氏，上常冤之。
