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范仲淹司監選，取班簿視不才者，一筆勾之。富弼曰：「一筆勾，一家哭矣。」仲淹曰：「一家哭，何如一路哭耶？」時貝州妖賊王則反，文彥博討平之。廣南蠻賊依智高反，狄青討平之。以趙汴為御史，彈劾不避權幸，聲稱凜然，京師目為鐵面御史。文彥博、富弼同平章事，及文彥博罷，以韓琦同平章事，朝野共慶得人。以包拯知開封府事。拯立朝剛直，貴戚宦官，為之斂手，吏民不敢欺，童稚婦女亦知其名，呼曰「包待制」。京師為之語曰：「關節不到，有閻羅包老。」又以其笑比黃河清焉。召河南處士邵雍，不至，雍德氣粹然，深于易理，遇事能先知。
初，上三子皆早亡，無子，取太宗曾孫汝南郡王允讓之子宗實入宮，命曹後撫鞠之以為子。生四歲矣，至是年雖長，尚未立為皇嗣，復以年長出居于外。時居父汝南王之喪，司馬光、歐陽修、包拯、呂景初、趙抃、吳奎等，皆上疏力請早建皇嗣，宰輔文彥博、富弼、王堯臣相繼勸帝早定大計，皆未見聽。司馬光上疏曰：「向者臣進預建太子之說，意謂即行，今寂無所聞，此必有小人言陛下春秋鼎盛，何遽為此不祥之事。小人無遠慮，特欲倉卒之際，援立其所厚善者耳。『定策國老、門生天子』之禍，可勝言哉！」帝大感動。時知江州呂誨亦上疏言
之。韓琦入對，以光、誨二疏進讀。帝遽曰：「朕有此意久矣，誰可者？」琦惶對曰：「此非臣輩所可議，當出自聖裁。」帝曰：「宮中嘗養二子，小者甚純近不慧，大者可也。」琦請其名，帝曰：「宗實。」琦等遂力贊之。議乃定。命下，宗實固請終喪，許之。宗實既終喪，帝復起之，猶力辭，帝命王珪作詔立為皇嗣，宗實復稱疾辭。司馬光言于帝曰：「皇子辭不貲之富，其賢於人遠矣；然父召無諾，君命召不俟駕，願以臣子大義責之，宜必入。」帝從之，宗實遂受命。將入宮，戒其舍人曰：「謹守吾舍，待上有嫡嗣，吾即歸矣。」因肩輿赴召，良賤不滿三十人，行李蕭然，惟書數櫃而已，中外相賀。既為皇子，更名曙，慎靜恭默，無所猷為，天下陰知其聖德雲。
仁宗恭儉仁恕，始終如一，敬天重民，有司嘗請以玉清舊址為苑，帝曰：「吾奉先帝苑囿，猶以為廣，何以是為？」大闢疑者，皆令讞，上所活歲以千計。嘗云：「朕未嘗詈人以死，況敢濫刑乎！」嘗語近臣曰：「昨因不寐而饑，思食燒羊。」
近臣曰：「何不取索？」帝曰：「恐遂為例，可不忍一夕之饑，而啟無窮之殺乎？」燕私常服浣濯之衣，惟帟衾稠，多用繒絁。或獻蛤蜊二十八枚，枚值千錢。帝曰：「一下箸費二十八千，吾不堪也。」北使言高麗職貢疏，今欲加兵。仁宗謂曰：「此只王子罪，不幹百姓事，今加兵，王子未必能誅，且屠戮百姓。」卒以寢兵。又好學崇儒，當經筵謂侍臣曰：「朕盛暑未嘗少卷，但恐卿等勞耳。」詔州縣皆立學，定太學生員，王堯臣及第，賜《中庸》旁篇；呂臻及第，賜《大學》篇。于《禮記》中，表章此二經，以風厲儒厙，實開《四書》之端。
其後程頤配以《論語》、《孟子》，朱喜集注，聖學為之昭然。
慶歷以前，朝未嘗無小人，而不足以勝善類之氣；慶歷以後，君子滿朝。傳曰：「為人君止於仁。」帝誠無愧焉。在位四十三年崩，皇子曙即位，是為英宗，尊曹後為皇太后，遺制下日，雖深山窮谷，莫不奔走悲號，如喪考妣。
英宗有疾，詔請皇太后權同處分軍國重事。太后性慈儉，頗涉經史，及聽政，多援經義以決事，中外章奏日數十上，一一能記綱要。于外戚左右，分毫無所假借，宮省肅然。帝疾甚，舉措或改常度，遇宦者尤少恩，左右多不悅，乃共為讒間。太后與帝遂成嫌隙，內外洶懼。知諫院呂誨上書，兩宮猶未釋然。
一日，韓琦、歐陽修奏事簾前，太后嗚咽流涕，具道所以。琦曰：「此病固爾，病已必不然。子病，母可不容之乎？」太后意不解。修進曰：「太后事先帝數十年，仁德著于天下。昔張貴妃有寵，及卒，追冊為溫成皇后。太后于溫成之寵，尚能處之裕如，今于母子之間，反不能容耶？」後意稍和。琦又進曰：「臣等在外，聖躬若失調護，太后不得辭其責。」後驚曰：「是何言！我心更切也。」同列聞者，皆為縮頸流汗。後數日，琦獨見帝，帝曰：「太后待我少恩。」琦對曰：「自古聖帝明王，不為少矣，獨稱舜為大孝，豈其餘盡不孝哉？蓋父母慈而子孝，此常事不足道，惟父母不慈，而子不朱孝，乃為可稱，但恐陛下孝未至耳，父母豈有不慈者哉？」帝大感悟。帝自六月不禦殿，至是初禦紫宸殿，見百官。琦因請乘輿禱雨，且奉服以出，人心大安。
帝命侍臣講讀經史于邇英閣。翰林侍讀學士劉敝進讀《史記》，至堯授舜以天下，拱而言曰：「舜至側微，堯禪之以位，天地享之，百姓戴之，非有他道，惟孝友之德光于上下耳。」
帝悚然改容，太后聞之亦大喜。兩宮疑漸釋，立妃高氏為後。
後母曹氏，太后姊也，少育于宮中，與帝同年生，又俱撫鞠于太后，仁宗嘗曰：「異日必以為配。」既長，遂成婚，生三子，至是冊為後。韓琦欲太后撤簾還政，乃取十餘事稟帝，裁決悉當。琦即詣太后復奏，太后每事稱善。琦因白太后求去。太后曰：「相公不可去，我當歸深宮耳，卻每日在此，甚非得已。」
