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遊說諸侯的風氣，春秋末期，孔、墨兩家已倡之在先，不過他們當時或主張「以禮為國」，或主張止兵「非攻」，，還沒有象後來從橫策士的那種風氣。到了戰國時期，孟子就有「處士橫議」（指春秋以後各派人物「亂髮議論“）（《孟子·滕文公下》）之譏。孟子和張儀都先後遊說過梁惠至（前
369年－前
319年），梁惠王並沒有聽從孟子。《史記·孟軻荀卿列傳》說“孟軻....適（至）梁（魏），梁惠王不果（信）所言，則見以為（被認為）迂遠而闊於事情（迂闊而不切合實用）。當是之時，秦用商君，富國強兵；楚、魏用吳起，戰勝弱敵；齊威王、宣王用孫子、田忌之徒，而諸侯東面朝齊。天下方務（崇尚）于合從、連橫，以攻伐為賢（善），而孟軻乃述（講論）唐、虞三代之德（政治），是以所如（當）者不合（不合于遊說對象的要求）。」當時人們都說：「外事，大可以王，小可以安。」（搞外交活動，大可以統一天下，小可以安定國家）（《韓非子·五》）當時諸侯國君都希望自己或立為霸主（領導諸侯），或成就王業（統一天下）。從橫策士正抓住這一點進行遊說。蘇秦說秦惠干說：“昔者神農伐補遂，黃帝伐涿鹿而禽（擒）蚩尤，堯伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，湯伐有夏，文王伐崇，武
王伐紂，齊桓任戰而伯天下。由此觀之，惡有不戰者乎？”（《秦策一·第二章》）范睢說秦昭王說：「足下上畏太后之嚴，下惑奸臣之態，居深宮之中，不離保傅之手，終身闇惑，無與照奸；大者宗廟滅覆，小者身以孤危。此臣之所恐耳！若夫窮辱之事，死亡之患，臣弗敢畏也。臣死而秦治，賢于生也。」（《秦策三·第九章》）張儀說秦惠王說：「大王試聽其說，一舉而天下之從不破，趙不舉，韓不亡，荊、魏不臣，齊、燕不親，伯王之名不成，四鄰諸侯不朝，大王斬臣以徇于國，以主為謀不忠者。」（《秦策一·第五章》。此章《韓非子》初見秦同，或以為韓非作。）他們或說之以理，用明顯的歷史經驗說服對方相信自己的道理；或動之以情，以披肝瀝膽之辭感動對方相信自己的忠貞；為了讓對方聽從自己的主張，他們甚至可以把腦袋賭上。清代學者顧炎武說，周末「邦（國）無定交，士無定主。」（日知錄卷十三「周末風俗」條）這就活生生地寫出了戰國時期「以攻伐為賢」，從橫捭闔，風雲變幻的政治外交形勢。《戰國策》中評價蘇秦相趙以後的作者說：「蘇秦相于趙而關不通。當此之時，天下之大，萬民之眾，王侯之威，謀臣之權，皆欲決蘇秦之策。不費鬥糧，未煩一兵，未戰一士，未絶一弦，未折一矢，諸侯相親，賢于兄弟。夫賢人在，而天下服，一人用，而天下從。」（《秦策一·第二章》）當時一位從橫家景春對孟子說：「公孫衍、張儀豈不誠大丈夫哉？一怒而諸侯懼，安居而天下熄（天下太平無事）。」（《孟子·滕文公下》）這些話雖然不免有些誇張，但也一定程度反映了當時從橫家外交活動的真實情況。
二
歷代持正統儒家觀點的批評家都對《戰國策》加以貶低，甚至把它定為「毒草」，要大家「鋤毒」。漢代劉向認為它「不可以臨教化」（《戰國策》書錄），就是說，它沒有宣傳儒教，所以不能用來「教化」人民。宋代李格非說它「淺陋不足道」（書《戰國策》後），因為都不是出自儒家的典籍，不合儒家的口味，所以斥之為「淺陋」。曾鞏更認為這是一部「邪說」，把它整理保存下來，為的是「使當世之人皆知其說之不可從，然後以禁則齊；使後世之人皆知其說之不可為，然後以戒則明。」（《曾子固序》）因為暴露了許多反動統治階級黑暗醜惡的東西，所以被定為「邪說」，把它整理保存下來，為的是做反面教材，讓「當世之人」、「後世之人」都知道這是一部「邪說」，這樣就容易禁絶。這些批評，正可以從它們的反面來肯定這部書。《戰國策》的內容很豐富，也很複雜。下面就簡略地就某些方面做點介紹。
（一）要求統治者要重視人民
趙惠文王死後（前
266年死），太子趙孝成王即位，其母趙威後執政。齊襄王派使臣問侯趙威後。威後還未拆開齊襄王的問侯信，首先問使臣：「歲亦無恙耶？民亦無恙耶？王亦無恙耶？」使臣極為不滿地抗議說：「今不問王，而先問歲與民，豈先賤而後尊貴者乎？」趙威後認為「苟無歲，何有民？苟無民，何有君？故有捨本而問末者邪？」（《齊策四·第七章》）孟子曾說「民為貴，社稷次之，君為輕。」（《孟子·盡心下》）威後這種「民為本」，「君為末」的觀點和孟子的「民為貴」「君為輕」的思想是一致的。荀子王制「傳曰：『君者，舟也；庶人者，水也。水則（能）載舟，水則覆舟。』....故君人者欲安，則莫若平政愛民矣。」辛棄疾說「民者，國之根本，而貪濁之吏迫使為盜。」（《論盜賊劄子》）黃宗羲也說「天下之治亂不在一姓之興亡，而在萬民之憂樂。」（《明夷待訪錄原臣》）可見「民本」思想在中國源既遠，流又長。趙威後重視什麼樣的「人」呢？我們從她反對什麼樣的「人」就可以看出。威後繼續問「於陵子仲尚存乎？是其為人也，上不臣于王，下不治其家，中不索交諸侯，此率民而出於無用者，何為至今不殺乎？」威後認為，於陵子仲上不能對國君有所幫助，下不能治理好家庭，對外又不能聯絡諸侯，修好邦交，這簡直是給人民做榜樣，帶頭不給國家做事；對於這樣的人，為什麼還不殺掉？趙威後痛恨於陵子仲那種逃避現實的消極態度，正表現了她的積極用世的精神。韓非子也有同樣的觀點，他在奸劫弒臣篇中說「古有伯夷、叔齊者，武王讓以天下而弗受，二人餓死首陽之陵；若此臣者不畏重誅，不利（貪）重賞，不可以罰禁也，不可以賞使也。此之謂無益之臣也，吾所以少而去之（我看輕這種人，要把他們除掉）。」趙威後似乎有點幹涉別國內政，其實不然。她這樣公然宣稱，不只是對於陵子仲和齊國的看法，而是對所有象於陵子仲這樣的人及齊國的這種態度表示公開否定。
（二）要求為國立功，不能元功無勞享受高官厚祿
