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工人的消費有兩種。在生產本身中他通過自己的勞動消費生產資料，並把生產資料轉化為價值高於預付資本價值的產品。這就是他的生產消費。同時這也是購買他的勞動力的資本家對他的勞動力的消費。
另一方面，工人把購買他的勞動力而支付給他的貨幣用於生活資料：這是他的個人消費。可見，工人的生產消費和個人消費是完全不同的。在前一種情況下，工人起資本動力的作用，屬於資本家；在後一種情況下，他屬於自己，在生產過程以外執行生活職能。前者的結果是資本家的生存，後者的結果是工人自己的生存。
在考察「工作日」等等時，有些場合已經表明：工人往往被迫把自己的個人消費變成生產過程的純粹附帶的事情。在這種情況下，他給自己添加生活資料，是為了維持自己勞動力的運轉，正象給蒸汽機添煤加水，給機輪上油一樣。在這裡，他的消費資料只是一種生產資料的消費資料，他的個人消費是直接生產的消費。但是，這表現為一種與資本主義生產過程的本質無關的無謂消耗。
只要我們考察的不是單個資本家和單個工人，而是資本家階
627級和工人階級，不是孤立的商品生產過程，而是在社會範圍內不斷進行的資本主義生產過程，那情況就不同了。當資本家把自己一部分資本變成勞動力時，他就由此增殖了自己的總資本。他一舉兩得。他不僅從他由工人那裡取得的東西中，而且從他給工人的東西中獲取利益。
用來交換勞動力的資本轉化為生活資料，這種生活資料的消費是為了再生產現有工人的肌肉、神經、骨骼、腦髓和生出新的工人。因此，工人階級的個人消費，在絶對必需的限度內，只是把資本用來交換勞動力的生活資料再轉化為可供資本重新剝削的勞動力。這種消費是資本家最不可少的生產資料即工人本身的生產和再生產。可見，工人的個人消費，不論在工場、工廠等以內或以外，在勞動過程以內或以外進行，都是資本生產和再生產的一個要素，正象擦洗機器，不論在勞動過程中或勞動過程的一定間歇進行，總是生產和再生產的一個要素一樣。
雖然工人實現自己的個人消費是為自己而不是為資本家，但事情並不因此有任何變化。役畜的消費並不因為役畜自己享受食物而不成為生產過程的必要的要素。工人階級的不斷維持和再生產始終是資本再生產的條件。資本家可以放心地讓工人維持自己和繁殖後代的本能去實現這個條件。
他所操心的只是把工人的個人消費儘量限制在必要的範圍之內，這種做法同南美洲那種強迫工人吃營養較多的食物，不吃營養較少的食物的粗暴行為，真有天壤之別。這也是為什麼西方工人不願「為資本家」生育的原因。
628因此，資本家及其思想家即政治經濟學家(現代庸俗經濟學家)認為，只有使工人階級永久化所必需的，也就是為了使資本能消費勞動力所實際必要的那部分工人個人消費，才是生產消費。除此以外，工人為了自己享受而消費的一切都是非生產消費。假使資本積累引起工資的提高，從而使工人的消費資料增加，但資本並沒有消費更多的勞動力，那末追加資本就會非生產地消費掉。【「如果勞動價格大大提高，以致增加資本也無法使用更多的勞動，那我就要說，這樣增加的資本就會非生產地消費掉。」
李嘉圖《政治經濟學和賦稅原理》1821年倫敦第3版第163頁】實際上，工人的個人消費對他自己來說是非生產的，因為這種消費僅僅是再生產貧困的個人；而對資本家和國家來說是生產的，因為它生產了創造別人財富的力量。
因此，從社會角度來看，工人階級，即使在直接勞動過程以外，也同死的勞動工具一樣是資本的附屬物。甚至工人的個人消費，在一定限度內，也不過是資本再生產過程的一個要素。不過，這個過程關心的是，在它不斷使工人的勞動產品從工人這一極移到資本那一極時，不讓這種有自我意識的生產工具跑掉。工人的個人消費一方面保證他們維持自己和再生產自己，另一方面通過生活資料的耗費來保證他們不斷重新出現在勞動市場上。
羅馬的奴隷是由鎖鏈，僱傭工人則由看不見的綫系在自己的所有者手裡。這大概才是資本主義的「看不見的手」的本意。工人逃不脫資本家的「看不見的手掌心」。他這種獨立的假象是由僱主的經常更換以及契約的法律虛構來保
629持的。
從前，資本在它認為必要的時候，就通過強制的法律來實現對自由工人的所有權。風箏的自由只是在綫沒斷的時候。例如在
1815年以前，英國曾以嚴厲的刑罰來禁止機器工人向國外遷移。當人們非議國有單位用卡住檔案不放的方法來限制人才流動時，並沒有注意到，資本家也有種種方法來限制人身自由。
據北京大學光華管理學院的某位老師介紹，廣東東莞的資本家為了限制熟練工人流往工資較高的深圳，便收買打工仔老家的地方官員，一旦熟練工離開東莞的工廠，地方官員就派人拆毀打工仔在老家的住房。
