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現在它作為生產相對剩餘價值的特殊方法，只在下面兩種情況下起作用：第一，以前只在形式上隷屬於資本的那些產業部門為它所佔領，也就是說，它擴大作用範圍；第二，已經受它支配的產業部門由於生產方法的改變不断發生革命。
從一定觀點看來，絶對剩餘價值和相對剩餘價值之間的區別似乎完全是幻想的。相對剩餘價值是絶對的，因為它以工作日的絶對延長超過工人本身生存所必需的勞動時間以上為前提。絶對剩餘價值是相對的，因為它以勞動生產率發展到能夠把必要勞動時間限製為工作日的一個部分為前提。但是，如果注意一下剩餘價值的運動，這種表面上的同一性就消失了。
在資本主義生產方式一旦確立並成為普遍的生產方式的情況下，只要涉及到剩餘價值率的提高，絶對剩餘價值和相對剩餘價值之間的差別就可以感覺到了。假定勞動力按其價值支付，那末，我們就會碰到這樣的抉擇：如果勞動生產力和勞動的正常強度已定，剩餘價值率就只有通過工作日的絶對延長才能提高；另一方面，如果工作日的界限已定，剩餘價值率就只有通過工作日兩個組成部分即必要勞動和剩餘勞動的相對量的變化才能提高，而這種變化在工資不降低到
558勞動力價值以下的情況下，又以勞動生產率或勞動強度的變化為前提。
如果工人需要用他的全部時間來生產維持他自己和他的家庭所必需的生活資料，那末他就沒有時間來無償地為第三者勞動。沒有一定程度的勞動生產率，工人就沒有這種可供支配的時間，而沒有這種剩餘時間，就不可能有剩餘勞動，從而不可能有資本家，而且也不可能有奴隷主，不可能有封建貴族，一句話，不可能有大私有者階級。
因此，可以說剩餘價值有一個自然基礎，但這只是從最一般的意義來說，即沒有絶對的自然障礙會妨礙一個人把維持自身生存所必要的勞動從自身上解脫下來並轉嫁給別人，例如，同樣沒有絶對的自然障礙會妨礙一個人去把別人的肉當作食物。絶不應該象有時發生的情況那樣，把神秘的觀念同這種自然發生的勞動生產率聯繫起來。只有當人類通過勞動擺脫了最初的動物狀態，從而他們的勞動本身已經在一定程度上社會化的時候，一個人的剩餘勞動成為另一個人的生存條件的關係才能出現。在文化初期，已經取得的勞動生產力很低，但是需要也很低，需要是同滿足需要的手段一同發展的，並且是依靠這些手段發展的。
需求與供給的辯證關係之一。其次，在這個文化初期，社會上依靠別人勞動來生活的那部分人的數量，同直接生產者的數量相比，是微不足道的。隨着社會勞動生產力的增
559進，這部分人也就絶對地和相對地增大起來。並且，資本關係就是在作為一個長期發展過程的產物的經濟基礎之上產生的。
作為資本關係的基礎和起點的已有的勞動生產率，不是自然的恩惠，而是幾十萬年歷史的恩惠。
撇開社會生產的不同發展程度不說，勞動生產率是同自然條件相聯繫的。這些自然條件都可以歸結為人本身的自然
如人種等等和人的周圍的自然。外界自然條件在經濟上可以分為兩大類：生活資料的自然富源，例如土壤的肥力，魚產豐富的水等等；勞動資料的自然富源，如奔騰的瀑布、可以航行的河流、森林、金屬、煤炭等等。在文化初期，第一類自然富源具有決定性的意義；在較高的發展階段，第二類自然富源具有決定性的意義。
例如，可以用英國同印度比較，或者在古代，用雅典、科林斯同黑海沿岸的地方比較。
絶對必需滿足的自然需要的數量越少，土壤自然肥力越大，氣候越好，維持和再生產生產者所必需的勞動時間就越少。因而，生產者在為自己從事的勞動之外來為別人提供的剩餘勞動就可以越多。狄奧多洛斯談到古代埃及人時就這樣說過：
「他們撫養子女所花的力氣和費用少得簡直令人難以相信。他們給孩子隨便煮一點最簡單的食物；甚至紙草的下端，只要能用火烤一烤，也拿來給孩子們吃。此外也給孩子們吃沼澤植物的根和莖，有的生吃，有的煮一煮或燒一燒再吃。因為氣候非常溫暖，大多數孩子不穿鞋和衣服。
因此父母養大一個子女的費用總共不超過
20德拉馬。埃及有那麼多的人口並有可能興建那麼多宏偉的建築，主要可由此得到說明。」
560但是古代埃及能興建這些宏偉建築，與其說是由於埃及人口眾多，還不如說是由於有很大一部分人口可供支配。個體工人的必要勞動時間越少，他能提供的剩餘勞動就越多；同樣，工人人口中從事生產必要生活資料的部分越小，可以用在其他事情方面的部分就越大。
資本主義生產一旦成為前提，在其他條件不變並且工作日保持一定長度的情況下，剩餘勞動量隨勞動的自然條件，特別是隨土壤的肥力而變化。但絶不能反過來說，最肥沃的土壤最適于資本主義生產方式的生長。資本主義生產方式以人對自然的支配為前提。過于富饒的自然「使人離不開自然的手，就象小孩子離不開引帶一樣」。
