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先是總督陶澍奏濬三江，則徐方為臬司，綜理其事，旋以憂去。至是黃浦、吳淞工已竣，則徐力任未竟者，劉河工最要，撥帑十六萬五千有奇，白茆次要，官紳集捐十一萬兩，同時開濬，以工代賑。兩河舊皆通海，易淤，且鑿河工钜，改為清水長河，與黃埔、吳淞交匯通流。各於近海修閘建壩，潮汐泥沙不能壅入，內河漲，則由壩泄出歸海。復就原河逢灣取直，節省工費三萬餘兩，用濬附近劉河之七浦河，及附近白茆之徐六涇、東西護塘諸河。又濬丹徒、丹陽運河，寶帶橋泖澱諸工，以次興舉，為吳中數十年之利。兩署兩江總督。
十七年，擢湖廣總督。荊、襄歲罹水災，大修堤工，其患遂弭。整頓鹽課，以減價敵私無成效，專嚴緝私之禁，銷數大增。湖南鎮筸兵悍，數肇釁，巡閲撫馭，密薦總兵楊芳，擢為提督，移駐辰州，慎固苗疆屯防。
十八年，鴻臚寺卿黃爵滋請禁鴉片煙，下中外大臣議。則徐請用重典，言：「此禍不除，十年之後，不惟無可籌之餉，且無可用之兵。」宣宗深韙之，命入覲，召對十九次。授欽差大臣，赴廣東查辦，十九年春，至。總督鄧廷楨已嚴申禁令，捕拏煙犯，洋商查頓先避回國。則徐知水師提督關天培忠勇可用，令整兵嚴備。檄諭英國領事義律查繳煙土，驅逐躉船，呈出煙土二萬餘箱，親蒞虎門驗收，焚於海濱，四十餘日始盡。請定洋商夾帶鴉片罪名，依化外有犯之例，人即正法，貨物入官，責具甘結。他國皆聽命，獨義律枝梧未從。於是閲視沿海砲台，以虎門為第一門戶，橫檔山、武山為第二門戶，大小虎山為第三門戶。海道至橫檔分為二支，右多暗沙，左經武山前，水深，洋船由之出入。關天培創議於此設木排鐵鍊二重，又增築虎門之河角砲台，英國商船後至者不敢入。義律請令赴澳門載貨，冀囤煙私販，嚴斥拒之，潛泊尖沙嘴外洋。
會有英人毆斃華民，抗不交犯，遂斷其食物，撤買辦、工人以困之。七月，義律藉索食為名，以貨船載兵犯九龍山砲台，參將賴恩爵擊走之。疏聞，帝喜悅，報曰：「既有此舉，不可再示柔弱。不患卿等孟浪，但戒卿等畏葸。」禦史步際桐言出結徒虛文，則徐以彼國重然諾，不肯出結，愈不能不向索取，持之益堅。尋義律浼澳門洋酋轉圜，原令載煙之船回國，貨船聽官查驗。九月，商船已具結進口，義律遣兵船阻之，開砲來攻，關天培率遊擊麥廷章奮擊敗之。十月，又犯虎門官湧，官軍分五路進攻，六戰皆捷。詔停止貿易，宣示罪狀，飭福建、浙江、江蘇嚴防海口。先已授則徐兩江總督，至是調補兩廣。府尹曾望顏請罷各國通商，禁漁船出洋。則徐疏言：「自斷英國貿易，他國喜，此盈彼絀，正可以夷制夷。如概與之絶，轉恐聯為一氣。粵民以海為生，概禁出洋，其勢不可終日。」時英船寄椗外洋，以利誘姦民接濟銷煙。二十年春，令關天培密裝砲械，僱漁船戶出洋設伏，候夜順風縱火，焚燬附夷匪船，接濟始斷。五月，再焚夷船於磨刀洋。諜知新來敵船揚帆北鄉，疏請沿海各省戒嚴。又言夷情詭譎，若逕赴天津求通貿易，請優示懷柔，依嘉慶年間成例，將遞詞人由內地送粵。
六月，英船至廈門，為閩浙總督鄧廷楨所拒。其犯浙者陷定海，掠寧波。則徐上疏自請治罪，密陳兵事不可中止，略曰：「英夷所憾在粵而滋擾於浙，雖變動出於意外，其窮蹙實在意中。惟其虛憍性成，愈窮蹙時，愈欲顯其桀驁，試其恫喝，甚且別生秘計，冀售其奸；一切不得行，仍必帖耳俯伏。第恐議者以為內地船砲非外夷之敵，與其曠日持久，不如設法覊縻。抑知夷情無厭，得步進步，威不能克，患無已時。他國紛紛效尤，不可不慮。」因請戴罪赴浙，隨營自效。七月，義律至天津，投書總督琦善，言廣東燒煙之釁，起自則徐及鄧廷楨二人，索價不與，又遭詬逐，故越境呈訴。琦善據以上聞，上意始動。
時英船在粵窺伺，復連敗之蓮花峰下及龍穴洲。捷書未上，九月，詔曰：「鴉片流毒內地，特遣林則徐會同鄧廷楨查辦，原期肅清內地，斷絶來源，隨地隨時，妥為辦理。乃自查辦以來，內而奸民犯法不能淨盡，外而興販來源並未斷絶，沿海各省紛紛徵調，糜餉勞師，皆林則徐等辦理不善之所致。」下則徐等嚴議，飭即來京，以琦善代之。尋議革職，命仍回廣東備查問差委。琦善至，義律要求賠償煙價，廈門、福州開埠通商，上怒，覆命備戰。二十一年春，予則徐四品卿銜，赴浙江鎮海協防。時琦善雖以擅與香港逮治，和戰仍無定局。五月，詔斥則徐在粵不能德威並用，褫卿銜，遣戍伊犁。會河決開封，中途奉命襄辦塞決，二十二年，工竣，仍赴戍，而浙江、江南師屢敗。是年秋，和議遂成。
二十四年，新疆興治屯田，將軍布彥泰請以則徐綜其事。周歷南八城，濬水源，闢溝渠，墾田三萬七千餘頃，請給回民耕種，改屯兵為操防，如議行。二十五年，召還，以四五品京堂候補。尋署陝甘總督。二十六年，授陝西巡撫，留甘肅，偕布彥泰治叛番，擒其酋。
二十七年，授雲貴總督。雲南漢、回互鬥焚殺，歷十數年。會保山回民控於京，漢民奪犯，毀官署，拆瀾滄江橋以拒，鎮道不能制。則徐主止分良莠，不分漢、回。二十八年，親督師往剿，途中聞彌渡客回滋亂，移兵破其巢，殲匪數百。保山民聞風股慄，縛犯迎師，誅其首要，散其脅從，召漢、回父老諭以恩信。遂搜捕永昌、順寧、雲州、姚州歷年戕官諸重犯，威德震洽，邊境乃安。加太子太保，賜花翎。二十九年，騰越邊外野夷滋擾，遣兵平之。以病乞歸。踰年，文宗嗣位，疊詔宣召，未至，以廣西逆首洪秀全稔亂，授欽差大臣，督師進剿，並署廣西巡撫。行次潮州，病卒。則徐威惠久著南服，賊聞其出，皆震悚，中道遽歿，天下惜之。遺疏上，優詔賜恤，贈太子太傅，謚文忠。雲南、江蘇並祀名宦，陝西請建專祠。
則徐才識過人，而待下虛衷，人樂為用，所蒞治績皆卓越。道光之季，東南困於漕運，宣宗密詢利弊，疏陳補救本原諸策，上畿輔水利議，文宗欲命籌辦而未果。海疆事起，時以英吉利最強為憂，則徐獨曰：「為中國患者，其俄羅斯乎！」後其言果驗。
鄧廷楨，字嶰筠，江蘇江寧人。嘉慶六年進士，選庶吉士，授編修。屢分校鄉、會試，稱得士。十五年，授台灣遺缺知府，浙江巡撫蔣攸銛請留浙，補寧波。母憂歸，服闋，補陝西延安府，歷榆林、西安，以善折獄稱。平反韓城、南鄭冤獄，又全同州嫠婦母子，陝民歌頌，傳播京師。二十五年，超擢湖北按察使，權布政使。沿江民田歷年沉沒，而賦額仍在，為民累，悉請免之。道光元年，遷江西布政使。以前在西安失察渭南令故出縣民柳全璧殺人罪，罣誤，奪職。議戍軍台，宣宗知其無私，特免遣戍，予七品銜，發直隷委用。尋授通永道。四年，擢陝西按察使，遷布政使。
六年，擢安徽巡撫。自嘉慶時，安徽多大獄，鳳、潁兩郡俗尤悍，常以兵定，責繳兵械，私藏尚多。廷楨乃立限，責成保長，逾限及私造者置之法。任吏皆得人，刁悍之風稍戢。舊例，潁州屬三人以上兇器傷人者，極邊煙瘴充軍，僉妻發配。廷楨疏言：「悍俗誠宜重懲，婦女顧名節，多自殘求免，或自盡傷生，情在可矜，請停其例。」遇水災，親乘舟勘賑。修復安豐塘、芍陂水門，濬鳳陽沫河，加築堤閘。嚴緝捕，屢獲劇盜。以獲南河掘堤首犯陳端，詔嘉獎。治皖十載，政尚安靜，境內大和。
