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「我抓不到把柄，叫他變壞，」老猶太焦急地注視着同伴的臉色，繼續說道。「他還沒沾過手，能嚇唬他的東西我一樣也沒有，剛開頭的時候，我們橫豎得有點什麼，要不就是白費勁。我能怎麼樣？派他跟機靈電和查理一塊兒出去？一出門就叫我們吃不消，親愛的。為了我們大家，我真是提心吊膽。」
「這不關我的事。」孟可司說道。
「是啊，是啊，親愛的。」老猶太故態復萌。「眼下我不是爭論這件事。因為，假如壓根就沒有這回事，你根本不會注意到他，到後來你又發覺正想找的就是他。嗨，靠着那姑娘，我替你把他弄回來了，再往後她就寵上他啦。」
「勒死那姑娘。」孟可司心急火燎地說。
「嗨，眼下我們還不能那麼幹，我親愛的，」老猶太微笑着答道。「再說了，那種事不是我們的本行，或者沒準哪一天，我會巴不得找人給辦了。這些小妞的底細，孟可司，我心裡有數。一旦那孩子橫下心來，她的關心不會比對一塊木頭多到哪兒去。你想叫他當小偷，只要他還活着，我就能讓他從今以後幹這一行。如果——如果——」老猶太朝對方身邊湊過去——「這倒也不大可能，你聽著——但萬一發生最糟糕的情況，他死掉了——」
「那不是我的錯。」另一位驚恐萬狀地插了進來，雙手顫抖地扣住費金的肩膀。「聽著，費金。這事我可沒插手，從一開始我就告訴你了，什麼事都可以，只是不能讓他死，我不想看見流血，這種事遲早會暴露，還會攪得人老是鬼纏身。如果他們開槍打死了他，責任絶不在我。你聽見沒有？快放把火燒掉這鬼地方。那是什麼？」
「什麼？」老猶太也驚叫一聲，伸手將嚇得跳起來的膽小鬼攔腰抱住。「在哪兒？」
「那邊。」孟可司朝對面牆上瞪了一眼。「那個人影。我看見一個女人的影子，裹着披風，戴了頂軟帽，一陣風似地貼著護牆板溜過去。」
老猶太鬆開手臂，兩人慌忙從屋裡奔出去。蠟燭還立在原來的地方，穿堂風已經颳得它一片狼藉，燭光照出的只有空蕩蕩的樓梯和他倆慘白的面孔。他們凝神聽了一下，整個房子籠罩在一片死寂之中。
「那是你的幻覺。」老猶太說著從地上端起蠟燭，伸到同伴面前。
「我可以發誓，我看得清清楚楚。」孟可司哆哆嗦嗦地答道。「我第一眼看見的時候，那個影子正向前弓着身子，我一開口，它就跑開了。」
老猶太輕蔑地向同伴那張嚇得發青的面孔掃了一眼，說了聲只要他樂意，可以跟着自己去看一下，便朝樓上走去。他們一個房間一個房間看過去，屋子裡空空如也，冷得出奇。他們下到走廊裡，隨後又走進地下室。淡青色的潮氣垂附在矮牆上邊，蝸牛、鼻涕蟲爬過的痕跡在燭光映照下閃閃發亮，然而一切都死一般地沉寂。
「你現在認為如何？」他們又回到走廊裡，老猶太說道。「我們倆不算，這屋裡除了托比和那班小鬼，一個人也沒有，他們也夠安分的。你瞧。」
老猶太從衣袋裏掏出兩把鑰匙作為憑證，解釋說，他第一次下樓的功夫就把門鎖上了，為的是談話絶對不受干擾。
孟可司先生面對這一新添的證據頓時猶豫起來。兩人又繼續進行了一番毫無結果的搜索，他的抗議漸漸變得不那麼激昂了，接着他發出幾聲獰笑，承認那可能只是自己衝動之下產生的想像罷了，不過當天夜裡他再也不願意換個話題繼續說下去，因為他猛然想起這時已經一點多了，於是這一對親密朋友便分手了。
第二十七章
為前一章極不禮貌地把一位女士拋在一旁賠禮補過。
一個無足輕重的作家，讓諸如教區幹事這樣舉足輕重的角色背對火爐，大衣下襬撩起來夾在胳膊底下，在一邊久等，一直等到筆者高興放他稍息為止，這種作法是極為失禮的。捎帶著又把幹事曾報以脈脈含情的目光的一位女士也給怠慢了，這與作者的身份或者騎士風度就更不合適了，幹事剛纔在她耳旁低聲傾訴過的甜言蜜語是有很大來頭的，完全足以叫無論哪個級別的小姐、太太聽了心裡卜卜直跳。身為這部傳記的作者，本人的筆尖始終追尋着這些話語——在下對自己的地位十分清楚，並且對權勢人物抱有恰如其分的敬意——急於向他們表示他們的職位所要求的尊重，並區盡到他們的高貴身份和（隨之而來的）崇高品德要求筆者務必盡到的一應禮節。的確，基于這個目的，筆者曾打算在這裡就教區幹事的神聖權力進行一番論述，並闡明這樣一種立場，即教區幹事不會出錯，心平氣和的讀者肯定會既感到高興，又有所收穫。然而不幸的是，由於時間和篇幅有限，筆者不得不把這一通議論推遲到某個更為方便、適當的時候，屆時本人將要論證，一名經過合法手續任命的幹事——就是說，一位隷屬教區濟貧院，在職權範圍內參與該區教會事務的教區幹事——憑職權具有人類的一切長處和優秀品質，而一般的公司幹事、法院幹事甚至小教堂的幹事，與這些長處當中任何一種的距離可能還有十萬八千里（只有最後一類屬於例外，他們處于一種非常低賤的地位）。
