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同治六年，李鴻章抵徐州，朝旨令他任湖廣總督，仍著在營督軍剿捻。鴻章接旨後，復自徐至周家口，定議先剿東捻，後剿西捻，又因樹珊戰歿，銘傳敗退的緣故，料得窮追無益，決計用曾老舊謀，仍主圈地。聞任、賴等尚在鄂境，劫掠裹脅，乃檄各路統領，陸續赴鄂，圍攻捻眾。賴文洸刁猾得很，與任柱商議，由鄂竄豫，至信陽州。劉銘傳急統軍回防，周盛波亦隨後踵至，兩路夾擊，陣擒捻黨汪老魁、陳大狗、祝老伏等十八人，斬余捻二千餘名，只陣亡總兵劉啟福。任、賴經此大創，只得折回，轉而圖皖，又被劉秉璋、楊鼎勛等擊敗。任、賴急得沒法，還想下竄，由劉銘傳馳入鄂邊，攔頭痛剿，連敗數陣。適時當仲夏，天久不雨，湖河盡涸，人馬轉戰疲憊，無水不足以制敵。水溢不足制敵，水涸又不足制敵，流寇確是難剿。鴻章正在憂慮，俄聞捻眾又逼近南陽，忙檄劉銘傳尾追，周盛波迎截，潘鼎新、劉士奇等分路兜剿。任、賴聞風東趨，竟自河南窺山東，日夕馳數百里，勢如飆發。各軍馳追不及，竟被他衝破運防，直達濟寧。運防是什麼要隘？因前次曾侯督師時，除豫省賈魯河、沙河兩岸設防外，又于山東省的運河東岸，修堤築牆，防捻東竄。豫防潰陷，運防尚屹然如故。任、賴等遠竄鄂中，距運防已遠，戍卒多懈，不防捻眾突然馳至，衝過運河東岸長牆，把東軍防營內的軍械，搶掠殆盡，並擄脅民船，迫渡全師。東軍統帶王心安，水師統帶趙三元，都逃得不知去向，一任捻眾所為，這叫作蝗蟲吃稻，蚱蜢當災。王心安太安心了，趙三元想是癩頭黿轉世，故鳧水隱去。
鴻章聞報，亟自周家口赴歸德，調集淮軍全營，赴東防堵。劉銘傳、潘鼎新為淮軍領袖，因捻眾漸趨登萊，遂建倒守運防，進扼膠萊的計議，鴻章甚為贊成，遂派銘軍由濟寧向泰安、萊蕪，徑趨青州為中路，鼎軍由濰縣昌邑赴萊州為北路，又派徐州鎮董鳳高，昭通鎮沈宏富馬步十五營，由郯城蘭山進莒州為南路，三路兜截而前，期逼二捻酋到海濱，使他進退無路，束手就斃。於是將大略疏陳，復旨命他移駐東境，就近調度。鴻章乃再自歸德趨濟寧，又調周盛波、劉秉璋、楊鼎勛各軍，分戍運河。並咨河南巡撫李鶴年，派張曜、宋慶兩軍扼東平，並約安徽巡撫英翰，派黃秉鈞、張得勝、程文炳各軍，扼守宿遷上下游一帶。並調水師三營，入運巡護。乃弟李昭慶，亦令守韓莊八閘。各軍陸續到防，旌旗飄蕩，戈戟森然。就中有坍陷的河堤，毀壞的牆垣，令弁勇趕緊修築，不論炎風烈日，統是晝夜不停。這一番佈置，真是密密層層，象銅牆鐵壁一般，一些兒沒有滲漏。鴻章復親去巡視，東至運河，西至膠萊河，都已籌防完固。只淮河西岸，統是沙灘，接近海口，一時不及築牆，當遣東軍十營防堵，想亦無妨。遂回駐濟寧，眼睜睜的望着捷報。佈置妥帖，總望有成，誰料尚有缺點。
第一次報到，捻匪竄即墨縣，由東撫率軍擊退；第二次報到，捻匪犯新河，由潘鼎新軍擊退；第三次報到，捻匪大股撲豫軍，由宋慶等併力殺敗，追奔二十餘里。鴻章暗想道：「這番的捻匪，已入我籠中，就使插翅也難飛去了。」過了兩三日，接到一角緊要文書，拆開一瞧，乃是捻匪全股，從海神廟撲渡濰河，王心安營潰，營官胡祖勝等陣亡，亡字未曾看完，不由的將來文擲下，勃然道：「混帳的王心安，前次為運防失陷，已經革職，只望他效力贖罪，他又潰走，誤我大事，真正可恨！但尚有王成謙十營，為什麼坐視不救呢？」看官聽著！這王成謙系候補道員，就是東軍十營的統領，濰河西岸，歸他防堵，他因營牆未成，不免心虛，左思右想，只有已革總兵王心安，原扎辛安莊，頗有營牆掩護，遂與他商議，令他移駐海神廟。海神廟系在海口，心安總道捻匪不來，便亦允商。都是避難就易的想頭。當下將所部四營移扎，偏這任柱、賴文洸，與他作對，竟從此衝出，心安又跳身遁去。王成謙袖手旁觀，竟被捻眾一擁過河。心安善走，成謙善避，真是一對好同宗。至劉銘傳、潘鼎新，及董鳳高、沈宏富等，聞警馳至，那捻眾已似漏網魚，脫籠鳥，遠颺而去。惱得李鴻章無自泄憤，一口氣都噴在王成謙身上，拜表彈劾，立即革職。一面專顧運防，親赴台莊，妥慎佈置。
